Den unge Werthers lidanden

Romanen är skriven i brevform, där Werther skriver till sin vän Wilhelm. Den handlar om Werther som blir olyckligt förälskad i Lotte. Vid ett tillfälle, under en bal de besöker tillsammans, delas deras känslorus varpå Lotte utropar "Klopstock", en känd tysk poet som skrev svärmiska, förromantiska oden under 1700-talet, som även Werther var väl bekant med, enligt romanen. Lotte är dock redan förlovad med Albert, som i romanen beskrivs som oerhört tråkig.^[2] Werther, som inte kan ge upp sin kärlek till Lotte, blir successivt mer deprimerad, vilket resulterar i att han tar livet av sig genom att skjuta sig, klädd i de för honom typiska blå-gula kläderna: gula byxor, gul väst, blå rock.

Den känslosamhet, som var ett drag hos tidslynnet under en epok av senare delen av 1700-talet, fick i romanen en tolkning. Den levande modell, som Goethe haft för Werther, var en ung jurist vid namn Jerusalem.^[3]

Denna Goethes första roman var den som lästes mest av hans samtida och även den text som grundlade Goethes livslånga berömmelse och rikedom. Den väckte ett oerhört uppseende, och dess verkningar, den så kallade Werther-febern, sträckte sig även till Sveriges litteratur.^{[källa behövs]}

I Werthers efterföljd, den så kallade Werther-effekten, sägs det att många unga män ska ha tagit livet av sig. Detta kan emellertid inte beläggas, men Goethes roman uppfattades likväl på sin tid som kontroversiell och ett brott mot borgerlig anständighet och borgerliga normer.

Andra författare, till exempel Thomas Mann och Ulrich Plenzdorf har använt sig av stoffet i sina texter. Den brittiske poeten William Thackeray skrev en parodisk dikt om verket, "Sorrows of Werther", som inleds med raderna:^[4]

Anders Cullhed har sagt att "Werthers varma hjärta" bidrar till "att inviga en ny europeisk kulturepok", men att "på själva tröskeln till moderniteten kodas fortfarande begäret efter hövisk mall, åtminstone i litteraturens värld."^[2] Hövisk kultur var under flera sekel under medeltiden ett begrepp för att beskriva kultur som skildrade ouppnåelig eller icke genomförd kärlek, där framförallt adliga män beskrev sin kärlek till antingen namngivna, fysiska kvinnor, eller i mer platonsk form.^[2]

Jules Massenet har komponerat en opera, Werther (1892; uppförd i Stockholm 1904) med ämnen från Goethes roman.

Romanen har filmatiserats ett flertal gånger, däribland 1938 i regi av Max Ophüls som En kärleks tragedi, med bland andra Pierre Richard-Willm, Annie Vernay och Jean Galland i rollerna.

• Sturm und Drang
• Werther-effekt

• Cullhed, Anders (2017). Tidens guld: essayer om kanon, liv, poesi. Bokförlaget Faethon. Libris 21731019. ISBN 978-91-983556-4-2 

• Die Leiden des jungen Werthers (tyska)
• The Sorrows of Young Werther, fritt tillgänglig på Project Gutenberg
• GradeSaver study guide: The Sorrows of Young Werther (engelska)
• Gratis ljudbok från LibriVox (tyska)
• The-Sorrows-of-Young-Werther.com (personalised e-mail edition sending Werther's letters to your mailbox) (engelska)
• Die-Leiden-des-jungen-Werthers.de (personalised e-mail edition sending Werther's letters to your mailbox) (tyska)
• William Thackeray. ”Sorrows of Werther” (på engelska). cs.rice.edu. Arkiverad från originalet den 7 april 2007. https://web.archive.org/web/20070407035156/http://www.cs.rice.edu/~ssiyer/minstrels/poems/183.html.