Un tempo regno indipendente delle Ryukyu (giapponese: 琉球王国 Ryūkyū Ōkoku, Okinawa: 琉球國 Ruuchuu Kuku), che era uno stato tributario della Cina imperiale, le isole furono prima invase e portate sotto il controllo di Satsuma (l'odierna Kagoshima) nel 1609, che ha permesso loro di continuare a mantenere la loro relazione tributaria con la Cina. Questo accordo consentì al dominio di Satsuma di utilizzarli come canale per il commercio con la Cina quando il resto del Giappone era in isolamento autoimposto, con profitto di tutte e tre le parti. La gente comune era meno contenta di questo accordo: Satsuma imponeva pesanti tasse pro capite e ci sono molte storie di persone che si sono suicidate per evitare che il loro intero villaggio venisse punito.

Ryūkyū fu annessa a titolo definitivo al Giappone durante la Restaurazione Meiji nel 1879, che la Cina Qing non era ormai in grado di fermare, e i giapponesi fecero del loro meglio per sopprimere la cultura, la lingua e la religione indigene. Con poco tempo per adattarsi al loro nuovo status di sudditi giapponesi, le persone erano nervose per le guerre vicine e per scappare e con l'incoraggiamento del governo, si trasferirono inconsapevolmente in zone di prossima guerra, come Saipan e altre isole del Pacifico. Quelli che rimasero, però, non se la passarono meglio. Quando la situazione si rivoltò contro il Giappone nella seconda guerra mondiale, le forze statunitensi presero lentamente il controllo del Pacifico finché non fu chiaro che Okinawa sarebbe diventata un campo di battaglia; vedere l'articolo Guerra del Pacifico.

Gli americani sbarcarono sull'isola principale il 1° aprile 1945, presero il controllo della parte centrale dell'isola in soli tre giorni e poi procedettero a conquistare la metà settentrionale in un tempo relativamente breve. Si aspettavano una forte resistenza ma furono sorpresi di trovare molte persone che si arrendevano volontariamente. Con la maggior parte dell'isola sotto il controllo americano, gli Stati Uniti volsero lo sguardo a sud, dove si trovava la capitale Naha, e più si spostarono a sud, più forte divenne la resistenza. Per la gente del posto la sopravvivenza era difficile. Gli americani bombardarono senza sosta l'isola e bruciarono tutta la vegetazione nel tentativo di stanare le minacce nascoste. Molte persone si nascondevano nelle caverne (ce ne sono molte) e nelle tombe Ryukyu a forma di tartaruga, ma naturalmente anche i membri militari giapponesi usavano questi luoghi per nascondersi e attaccare, quindi venivano presi di mira dalle forze statunitensi ogni volta che venivano scoperti. Poiché Okinawa non era stata una prefettura per molto tempo, l'esercito giapponese non si fidava completamente della gente del posto e non li considerava alla pari. A causa di queste opinioni, combinate con le esigenze militari che sostituiscono tutte le altre esigenze, il popolo di Okinawa fu costretto a cedere il cibo ai militari, a recarsi sui campi di battaglia per prendere l'acqua, a intraprendere missioni suicide o a uccidersi. Coloro che rifiutarono gli ordini militari furono uccisi. Sia i militari che la gente del posto erano consapevoli della situazione disperata e terribile. La maggior parte delle persone pensava a come avrebbero voluto morire, poiché l'idea di poter sopravvivere non sembrava possibile. Molte persone si suicidarono abbracciando granate, bevendo cianuro o gettandosi dalle scogliere. Altri hanno scelto di morire combattendo in inutili attacchi con solo pietre e armi fatte a mano (a volte costretti o costretti dai militari che si nascondevano con loro). Molti morirono anche di fame. Gli americani bruciarono l'intera parte meridionale dell'isola, spogliandola di quasi tutta la vegetazione, e si fecero strada di grotta in grotta cercando di assicurarsi che l'area fosse sicura. Anche se molte persone furono prese vive, la brutale battaglia fece sì che gli americani a volte scegliessero di lanciare granate o lanciare lanciafiamme indiscriminatamente nelle caverne piuttosto che rischiare la resistenza, uccidendo molte persone innocenti. Ci sono anche testimonianze oculari di alcuni civili portati fuori dalle caverne e dati alle fiamme.

Coloro che si arresero o furono catturati dalle truppe americane furono presi come prigionieri di guerra. Molti prigionieri di guerra morirono di fame e molti di coloro che furono portati nei campi nel nord contrassero la malaria e morirono poiché a quel tempo Okinawa non era esente dalla malaria. Alla fine della guerra furono uccisi 120.000 abitanti di Okinawa, ovvero un quarto della popolazione dell'isola. Di questi, 90.000 erano civili, e molte delle cosiddette vittime militari includevano ragazzi giovani come le scuole elementari che furono arruolati per disperazione.

Dopo la guerra, le isole furono occupate dagli Stati Uniti. Le donne furono costrette a lavorare per cercare di ricostruire le loro comunità poiché il numero di maschi ancora in vita era solo circa la metà di quello prebellico. L'economia locale faceva molto affidamento sull'esercito americano, ma anche la presenza americana impedì il progresso, poiché la maggior parte dell'isola era vietata agli Okinawensi e anche i viaggi tra Okinawa e la terraferma erano limitati. Ciò portò a un forte risentimento tra la gente e, sebbene i primi movimenti indipendentisti furono repressi, col tempo il malcontento e la rabbia divennero troppo perché gli Stati Uniti potessero ignorarli. Quasi trent'anni dopo la guerra e dopo molti anni di proteste e lotte per riprendere il controllo dell'isola, l’occupazione terminò finalmente nel 1972 e le isole furono restituite al Giappone, ma la terra era ancora riservata agli Stati Uniti per ospitare basi militari. Le basi statunitensi occupano ancora il 20% del territorio totale dell'isola e continuano a verificarsi sporadiche proteste contro la presenza militare statunitense, ma ripetuti sondaggi mostrano che la maggior parte degli Okinawensi non si oppone alla presenza delle basi.

Quando gli Stati Uniti restituirono il controllo dell'isola agli Okinawensi, furono in grado di svilupparla. Nel corso del tempo, sono stati in grado di passare da un'economia dipendente dalle spese militari statunitensi a un'economia la cui principale fonte di reddito è ora il turismo che continua a crescere fino ad oggi, sebbene Okinawa rimanga la prefettura più povera del Giappone.

Tutti gli abitanti di Okinawa parlano giapponese standard e molti capiscono anche l'inglese, in particolare sull'isola principale che ospita diverse grandi basi militari statunitensi. Molti locali parlano anche il giapponese di Okinawa (chiamato in giapponese di Okinawa ウチナーヤマトグチ, 沖縄大和口 Uchinaa Yamato-guchi, giapponese standard: 沖縄弁 Okinawa-ben o 沖縄訛り Okinawa namari), un dialetto con molto vocabolario preso in prestito dalla lingua locale di Okinawa, alcune differenze grammaticali e un numero di parole che hanno significati o usi diversi rispetto al giapponese standard (ad esempio aruku, che significa "camminare" in giapponese standard, significa "andare in giro" o "lavorare" in giapponese di Okinawa).

Alcuni anziani parlano anche almeno una mezza dozzina di lingue Ryukyuan (giapponese: 琉球語 ryūkyūgo; anche 島言葉 Shima kotoba, lett. "Discorso isolano"), che sono condivise (insieme a gran parte della cultura di Okinawa) con le isole Amami nella prefettura di Kagoshima. Sebbene i giapponesi a volte li definiscano "dialetti" del giapponese, in realtà sono lingue separate nella famiglia giapponese; non sono mutuamente intelligibili con il giapponese standard o di Okinawa, e nemmeno tra loro. La più grande di queste lingue, Okinawa (Okinawa: 沖縄口 uchinaaguchi, giapponese: 沖縄語 okinawago), è parlata sull'isola principale di Okinawa e nelle isole circostanti, ma non è molto usata al giorno d'oggi. La maggior parte delle persone sotto i 40 anni non riesce a parlarlo, le eccezioni più comuni sono le persone cresciute dai nonni e le persone cresciute nelle zone rurali. Ciascuna delle isole principali di Okinawa ha la propria lingua Ryukyuan, come Miyako, Yaeyama e Yonaguni; alcune di queste lingue a rischio di estinzione hanno decine di migliaia di parlanti, altre solo poche centinaia.

Nelle isole Daitō, l'oscuro dialetto giapponese Hachijo degli immigrati dalle isole Hachijo è la lingua madre. I dialetti Hachijo-Daito sono discendenti diretti del dialetto orientale del giapponese antico, mentre tutti i dialetti della terraferma discendono dal dialetto occidentale.

Con la loro lingua e i loro costumi, gli abitanti di Okinawa si considerano diversi dai giapponesi della terraferma e alcuni nutrono ancora un certo risentimento verso la terraferma per il modo brutale in cui le isole furono trattate come colonie durante la Seconda Guerra Mondiale. Gli abitanti di Okinawa si chiamano orgogliosamente uchinanchu (沖縄人) o "gente del mare" nella lingua locale e parlano del modo in cui vengono fatte le cose sugli shima (島) o isole, in contrasto con le modalità della terraferma, conosciuti come hontō (本島) nel giapponese standard, yamato (ヤマト) nel dialetto locale, e talvolta come slang locale leggermente derisorio naichi (内地). A causa della sua storia come affluente della Cina imperiale, la cultura di Okinawa ha un'influenza cinese più forte di quella del Giappone continentale e continua a celebrare le feste locali secondo il calendario cinese.

L'esportazione più famosa di Okinawa in tutto il mondo è l'arte marziale del karate. La cultura di Okinawa è popolare in tutto il Giappone grazie ai musicisti famosi e ai cibi locali. La musica di Okinawa è molto attraente e unica grazie alla miscela di suoni originali di Okinawa e rock americano, jazz e altri suoni provenienti dagli Stati Uniti. Lo strumento distintivo preferito è il sanshin (三線), un lontano parente a tre corde simile a un banjo dello shamisen del continente, le cui melodie pentatoniche sono immediatamente riconoscibili. L'isola ha prodotto un numero sproporzionato di musicisti, tra cui la più famosa cantante J-pop Namie Amuro, e Shimauta ("Canzone dell'isola") con chitarra elettrica e sanshin dei The Boom è stato soprannominato l'inno nazionale non ufficiale di Okinawa, anche se il gruppo in realtà loda dalla terraferma Yamanashi.

Sul tetto o al cancello di quasi tutte le case potrete avvistare gli onnipresenti shīsa di Okinawa o cani-leone guardiani, uno con la bocca aperta per catturare la buona fortuna, l'altro con la bocca chiusa per trattenerla.

Comprende anche l'isola urbanizzata:

È possibile trovare una selezione più ampia di isole consultando gli articoli sulle isole; l'isola principale non è inclusa a causa del suo status di regione:

La maggior parte dei visitatori arriva a Naha, la capitale di Okinawa, che è ben servita anche da compagnie low cost come Skymark e Jetstar. I voli nazionali collegano direttamente le principali città giapponesi ad alcune delle altre isole di Okinawa come Miyakojima e Ishigaki, ma i prezzi possono essere elevati; ad esempio, la tariffa standard di sola andata di un volo Tokyo-Ishigaki è di ben ¥ 50.000. Potete risparmiare una notevole quantità di denaro utilizzando le tariffe Visit Japan di ANA o Welcome to Japan di JAL, che consentono entrambe collegamenti con il Giappone continentale al costo di ¥ 14.040. Anche le compagnie low cost come Peach possono offrire buone tariffe se prenotate in anticipo.

Naha è servita anche da alcuni voli internazionali verso altre città asiatiche. Se venite da altrove, considerate invece il collegamento con Taipei, poiché Naha è geograficamente più vicina a Taipei che a Tokyo.

I servizi di traghetto per Okinawa sono stati tagliati drasticamente, con Arimura Sangyo che ha dichiarato bancarotta e RKK Line che ha interrotto completamente i servizi passeggeri. Con tempi di viaggio lunghi, mari agitati, frequenti cancellazioni nella stagione autunnale dei tifoni e prezzi che non sono affatto più economici di quelli del volo, è facile capire perché questo non è più così popolare.

A partire dal 2022, gli unici ancora attivi sono il traghetto A-Line, alias Maru-A (マルエー), che parte due volte a settimana da Kagoshima (25 ore, ¥ 16.000 2a classe solo andata) e una volta a settimana sia da Osaka/Kōbe che da Tokyo (44 ore, ¥ 28.000) per Naha e Marix Line, che corre solo tra Kagoshima e Naha. Tutti i traghetti fanno scalo in varie isole minori tra cui Yoron e Amami Ōshima lungo il percorso. Tenete presente che se non parlate giapponese, troverete più semplice prenotare tramite un agente di viaggio.

Non ci sono traghetti di linea per Taiwan.

I voli tra le isole sono gestiti principalmente da Japan Transocean Air (JTA) e dalla sua controllata Ryukyu Air Commuter (RAC), entrambe di proprietà di JAL. ANA ha anche una rete limitata che si irradia da Naha. Se avete intenzione di viaggiare molto nella regione in aereo, prendete in considerazione l'Okinawa Island Pass della JTA, che consente da due a cinque voli al costo di ¥ 9.000 ciascuno.

Probabilmente più che in qualsiasi altra località del Giappone, l'isola principale senza treni di Okinawa è una cultura automobilistica, il che rende il noleggio auto un'opzione interessante per soggiorni più lunghi. Preparatevi a guidare sul lato sinistro della strada e a mostrare la vostra patente di guida internazionale. Il personale militare e altro personale SOFA può ottenere i privilegi di guida tramite le proprie procedure di installazione.

Le patenti di guida internazionali non sono accettate in Giappone, se provenite da Svizzera, Germania, Francia, Belgio, Slovenia, Monaco o Taiwan. Avrete invece bisogno di una traduzione giapponese autorizzata della vostra patente di guida nazionale. La traduzione è pubblicata presso l'ufficio JAF (Fondazione automobilistica giapponese) all'1-48-7 Maeda Urasoe-shi. Nel gennaio 2016 è durata circa un'ora. I costi per la traduzione ammontano a ¥ 3.000. Attenzione ai numerosi ingorghi e al traffico generalmente molto lento, soprattutto nella parte meridionale dell'isola, densamente popolata. Pianificate di conseguenza il vostro viaggio di ritorno all'aeroporto.

Esistono fitte reti di collegamenti in traghetto tra le isole vicine, ma solo rare navi mercantili percorrono rotte più lunghe come Naha-Ishigaki. Se viaggiate in barca a fine estate, tenete presente che l'area intorno a Okinawa è conosciuta come Typhoon Alley per un motivo: non è raro che i traghetti vengano sospesi per diversi giorni se ne arriva uno di corsa.

La maggior parte delle isole di interesse di Okinawa hanno almeno una rete di autobus rudimentale, anche se gli orari possono essere scarsi e i prezzi piuttosto alti (ad esempio oltre ¥ 2000 per attraversare l'isola principale). Orari e percorsi (solitamente sia in inglese che in giapponese) sono indicati ad ogni fermata dell'autobus e ai vari terminal degli autobus. I prezzi fuori Naha si basano sulla distanza percorsa e sono indicati nella parte anteriore dell'autobus mentre si sposta da un settore all'altro, vengono addebitati approssimativamente a intervalli di 1 km. Prendete il vostro biglietto quando salite sull'autobus, avrà sopra il numero del vostro settore di partenza. C'è un cambiamonete per banconote e monete da 1000 yen nella parte anteriore dell'autobus. Conservate il biglietto finché non scendete dall'autobus. Pagate il prezzo scendendo e può darsi che l'autista dell'autobus voglia vedere il vostro biglietto con il numero del settore. Spesso è bene avere il resto esatto e l'autista non cambierà denominazioni molto grandi.

Gli autobus partono direttamente dall'aeroporto di Naha verso altre parti dell'isola. I prezzi possono essere trovati sul sito web dell'aeroporto.

L'arcipelago di Okinawa è una delle migliori destinazioni al mondo per le immersioni, con un numero di specie marine pari a quello della Grande Barriera Corallina australiana. Potete trovare oltre 400 tipi di coralli, 5 tipi di tartarughe marine, mante, squali balena, squali martello e molti tipi di pesci tropicali. Lo svantaggio principale è che è piuttosto costoso rispetto, ad esempio, al Sud-est asiatico: un'intera giornata di immersioni dalla barca (2-3 immersioni incluse assicurazione e pranzo) costa tra ¥ 12.000 e ¥ 17.000, a seconda della stagione e dell'isola, oltre a un costo aggiuntivo compreso tra ¥ 3.000 e ¥ 5.000 se avete bisogno del noleggio dell'attrezzatura. Per un corso di certificazione di 3 giorni dovrete pagare tra ¥ 30.000 e ¥ 60.000, a seconda della stagione e del numero di partecipanti. Fortunatamente, molte delle immersioni a Okinawa possono essere effettuate dalla riva (non è necessaria la barca), nel qual caso potete noleggiare l'attrezzatura completa e le bombole al costo di circa ¥ 5.000, o se vi servono solo le bombole (e potete guidare voi stessi) allora sarà solo circa ¥ 500 per serbatoio. Per finire, molti negozi non accettano carte di credito, quindi dovrete portare con voi una grossa somma di yen per pagare tutto. Anche la barriera linguistica può essere un problema, con la maggior parte dei negozi allestiti solo per soddisfare i turisti giapponesi, sebbene Piranha Divers Okinawa, Reef Encounters a Chatan o Bluefield a Kadena sull'isola di Okinawa e Umicōza a Ishigaki siano gradite eccezioni.

Se tutto questo non vi scoraggia, ci sono alcune immersioni di livello mondiale da aspettarsi: tra le attrazioni principali ci sono le splendide barriere coralline che circondano le Isole Kerama, le mante di Miyakojima e Ishigaki e gli squali martello e le rovine sottomarine di Yonaguni. Le acque sono generalmente divisibili tutto l'anno, anche se la temperatura dell'acqua oscilla tra i 22°C in inverno e i 29°C circa in estate. Inoltre, fate attenzione ai tifoni nei mesi di giugno-novembre e al vento del nord che potrebbe spesso chiudere i siti di immersione nelle coste settentrionali di molte isole nei mesi di novembre e dicembre. Molte persone si immergono in pantaloncini da bagno e rashguard per metà dell'anno. La maggior parte dei sub giapponesi indossa una muta integrale da 5 mm e i negozi di immersione solitamente forniscono bombole in alluminio con raccordi in stile americano.

La vela sta guadagnando popolarità a Okinawa. C'è una piccola ma appassionata comunità velica internazionale con sede a Ginowan Marina, vicino al Convention Center. Velisti locali e internazionali navigano e regatano verso le isole Kerama e in altre località. Anche le crociere e i corsi di vela si svolgono fuori da Ginowan Marina.

Il surf è popolare a Okinawa, ma non è particolarmente facile: le onde si infrangono su ripiani molto bassi di barriera corallina e/o roccia basaltica, dando luogo a onde impegnative. Gli spot per il surf si possono trovare in tutto l'arcipelago, ma la maggior parte dei surfisti fa surf al largo dell'isola principale. Date un'occhiata a Mensore Surfing^{[link non funzionante]} per previsioni meteo e informazioni aggiornate.

Okinawa vanta alcune delle migliori attività di pesca d'altura al mondo. Alcuni pesci sono stagionali, ma ce ne sono per ogni stagione dell'anno. Marlin, mahi mahi e varie specie di tonno sono alcuni dei pesci che pullulano nei mari cristallini di Okinawa. Ci sono molti posti dove potete trovare una barca per andare a pescare, ma come per le immersioni, la lingua può essere un grosso problema. Alcuni servizi charter forniscono attrezzatura da pesca, mentre altri richiedono il noleggio dell'attrezzatura da pesca.

Il costo per la pesca d'altura a Okinawa è paragonabile a quello di altri servizi charter in tutto il mondo. Di solito circa 100 dollari a persona per i charter a piedi e fino a 1.500 dollari per i charter privati.

La birra locale preferita è l'awamori (泡盛), un liquore di riso notoriamente forte che può contenere fino al 60% di alcol, anche se il 30-40% è più comune. A differenza dello shochu giapponese, che di solito viene preparato con patate o orzo, l'awamori viene preparato utilizzando riso gelsomino tailandese importato poiché durante i giorni del Regno Ryukyu, il riso a grani corti non poteva essere importato dalle isole principali. È più comunemente bevuto con ghiaccio o liscio.

Awamori si conserva bene e, se conservato per più di tre anni, è noto come kūsu (古酒, letto anche koshu in giapponese standard). Se l'etichetta indica un'età specifica, è almeno quella vecchia al 100%; tuttavia, kūsu senza una determinata età è solitamente una miscela al 50% di 3 anni e al 50% di nuovi awamori.

Se l'awamori è un po' troppo forte per i vostri gusti, provate l'awamori umeshu (泡盛梅酒), un delizioso liquore dolce ottenuto infondendo le prugne ume giapponesi in awamori e zucchero di canna. Sono disponibili anche versioni di awamori al gusto di limone e caffè.

La birra locale Orion di Okinawa è un'alternativa più sicura, almeno in piccole quantità. La maggior parte delle isole più grandi ha anche i propri microbirrifici.

Okinawa ha una moltitudine di lodge economici tipo minshuku pensati per surfisti e subacquei poveri e, a differenza della terraferma, molti offrono o addirittura sono specializzati in soggiorni di solo pernottamento (素泊まり sudomari) senza pasti inclusi. I dormitori più economici possono costare meno di ¥ 2.000, anche se di solito vi conviene un minimo di ¥ 3.000 per la vostra stanza e circa ¥ 5.000 se volete due pasti. Fate attenzione ai costi nascosti come ad esempio l'utilizzo dell'aria condizionata, il noleggio del frigorifero o anche l'uso della doccia.

A Naha potete facilmente trovare posti economicissimi a partire da ¥ 1.000 a notte.

Le pensioni di tipo B&B sono l'opzione di fascia media più comune, sebbene ci siano anche alcuni hotel in città. La cifra si aggira intorno ai ¥ 10.000 a persona con due pasti.

L'altra estremità dello spettro sono i resort di Okinawa, solitamente situati su una spiaggia privata in qualche angolo remoto dell'isola, il che significa che rimarrete bloccati a mangiare nel costoso ristorante del resort e ad utilizzare i loro costosi servizi di sport acquatici. Le tariffe ufficiali per questi posti tendono ad essere ridicole (¥ 20.000+/capo/notte), ma di solito potete ottenere forti sconti acquistando pacchetti volo e hotel, soprattutto in bassa stagione.

Il rischio numero uno per la salute a Okinawa sono le scottature solari, e non ci vuole molto per bruciarsi la pelle quando fuori c'è il sole. Applicate abbondante protezione solare.

Okinawa ospita anche la più temibile varietà di creature velenose del Giappone. Mentre il serpente velenoso habu (ハブ) riceve molta cattiva reputazione, soprattutto a causa della sua sfortunata abitudine di entrare nelle case in cerca di ratti e topi; non solo è molto improbabile incontrarne uno fuori da una bottiglia di sakè in un negozio di souvenir, ma i morsi hanno un tasso di mortalità di "solo" il 3%. Le meduse (クラゲ kurage) e una varietà di creature marine che pungono se calpestate rappresentano un rischio e molte spiagge hanno poster in giapponese (e occasionalmente in inglese) che spiegano a cosa fare attenzione.