Tourte voyageuse

La tourte voyageuse est assez différente de la plupart des autres pigeons. Longue de 32 à 40 centimètres^[7],[8], aérodynamique, elle avait la tête, les ailes et la queue éffilées. Cette morphologie permettait à l'oiseau de voler vite, avec agilité.

Le bec était noir, les pattes rouges. Les parties supérieures étaient gris bleuâtre, avec des reflets métalliques sur le cou. Le poitrail et le haut du ventre étaient rouge-orangé, et le bas ventre ainsi que les sous-caudales étaient blanches.

 

Au Canada, la tourte était abondante dans le sud-est du pays et a été historiquement aperçue dans sept provinces du pays, soit le Québec, l'Ontario, la Saskatchewan, le Manitoba, l'Île-du-Prince-Édouard, le Nouveau-Brunswick et la Nouvelle-Écosse^{[9][source insuffisante]}.

Le nom valide complet (avec auteur) de ce taxon est Ectopistes migratorius (Linnaeus, 1766)^[10]. L'espèce a été initialement classée dans le genre Columba sous le protonyme Columba migratoria Linnaeus, 1766^[10].

Ce taxon porte en français le nom vernaculaire ou normalisé suivant : Tourte voyageuse^[10][11].

Ectopistes migratorius a pour synonyme^[10] :

• Columba migratoria Linnaeus, 1766

Présentes en très grand nombre, les tourtes voyageuses consommaient des fruits secs de toutes sortes, parfois des fruits charnus, des graines, des insectes et d'autres invertébrés^[12].

 

 

Les tourtes voyageuses nichaient en immenses colonies s'étendant souvent sur des kilomètres carrés. Les plus grandes recensées couvraient soixante-cinq kilomètres carrés mais on estime que la norme était d'une quinzaine de kilomètres carrés. Le nid, léger et peu solide, était composé de brindilles et accueillait un seul œuf blanc. Le pic de nidification se situait en avril et mai, la saison des nids se situant de mars à septembre.

Les deux parents participaient à la couvaison d'un unique œuf, et les adultes prenaient soin de leur poussin jusqu'à ce qu'il ait deux semaines. Alors les parents s'en allaient, quittant le nid. Le juvénile bien dodu, après avoir appelé en vain un certain temps, se laissait tomber au sol où il commençait à chercher sa nourriture, et prenait finalement son envol trois jours plus tard.

Les premières descriptions de vols compacts de tourtes voyageuses sont saisissantes. En 1759, Pehr Kalm écrivait :

« Au printemps 1749, venant du nord, il arriva en Pennsylvanie et au New Jersey un nombre incroyable de ces pigeons. La nuée qu'ils formaient en vol s'étendait sur une longueur de trois à quatre miles et une largeur de plus d'un mile, et ils volaient si serrés que le ciel et le Soleil en étaient obscurcis, la lumière du jour diminuant sensiblement sous leur ombre.
Sur une distance pouvant aller jusqu'à sept miles, les grands arbres aussi bien que les petits en étaient tellement envahis qu'il était difficile de trouver une branche qui n'en était pas couverte. Quand ils s'abattaient sur les arbres, leur poids était si élevé que non seulement des grosses branches étaient brisées net, mais que les arbres les moins solidement enracinés basculaient sous la charge. Le sol sous les arbres où ils avaient passé la nuit était totalement couvert de leurs fientes, amassées en gros tas^[13]. »

Vers 1810, Alexander Wilson estime qu'un seul vol comprenait plus de deux milliards d'oiseaux et en 1871 encore, une concentration de cent trente six millions de pigeons niche sur un territoire de deux mille deux cents kilomètres carrés au Wisconsin.

Dans les années 1830, Jean-Jacques Audubon rédige son célèbre récit :

« Le ciel était littéralement rempli de pigeons, la lumière de midi était obscurcie comme par une éclipse ; les fientes pleuvaient comme des flocons de neige fondante. Les pigeons continuèrent à passer en nombre toujours aussi important durant trois jours consécutifs^[14]. »

 

 

Durant des milliers d'années, les Amérindiens ont chassé ces oiseaux sans mettre l'espèce en péril.

Les tourtes voyageuses étaient si nombreuses qu'il paraissait inenvisageable que l'espèce entière disparût. Toutefois, l'espèce présentait des facteurs de risque : son mode de reproduction avec un seul oisillon par an passant ses premiers jours d'indépendance au sol où il était très vulnérable ; son aire de répartition relativement limitée au sud-est du Canada et au nord-est des États-Unis ; ses fortes densités propices aux épizooties et ses vols compacts et spectaculaires qui l'ont particulièrement exposée à la chasses systématique des colons européens et de leurs descendants. Il était en effet très facile d'atteindre ces oiseaux : il suffisait de pointer un fusil vers le ciel et de presser la détente à l'aveuglette et de manière répétée. On organisa des compétitions de chasse dont l'une offrait une récompense aux chasseurs qui abattaient plus de trente mille oiseaux^[3]. Dès lors, l'effectif du pigeon migrateur commença à s'effondrer. L'année 1878 fut la dernière à fournir un important tableau de chasse de cet oiseau^[15].

S'ajoutaient à cela la destruction de leurs colonies par le feu, le déboisement intensif et probablement la maladie de Newcastle, due à un paramyxovirus qui s'attaque à l'appareil digestif et au système nerveux.

L'abattage de milliers de pigeons et la modification des milieux naturels, faisant plus rares les sources d'alimentation adéquates, ont probablement aussi joué un rôle dans le déclin de l'espèce. Il est possible qu'à partir du moment où les effectifs passèrent sous un certain seuil les migrations soient devenues erratiques, la recherche de riches fructifications de faines, glands et noisettes devenant plus ardue. Quand un site exceptionnellement bon était localisé, les oiseaux étaient attirés en grand nombre, mais les bonnes faînées et glandées se produisaient irrégulièrement dans le temps et l'espace ; les meilleures récoltes ne se produisaient que tous les deux à cinq ans. Il y avait une certaine production de faines chaque année, mais en des zones de plus en plus éloignées les unes des autres.

Vers le milieu du XIX^e siècle le déclin devint perceptible aux humains. Durant les années 1870, on pouvait observer ces oiseaux voler en files séparées, et à la fin du siècle, l'espèce disparut à l'état sauvage. Quelques dizaines d'individus survécurent en captivité.

Des tentatives de sauvegarde de l'espèce eurent lieu, mais l'oiseau s'acclimatait très mal à la vie en captivité. Les tentatives se soldèrent par des échecs^[3].

À partir de 1912, des récompenses étaient offertes à qui pourrait repérer une tourte à l'état sauvage. Il y a aujourd'hui, au Canada, six spécimens ayant été naturalisés avant l'extinction de l'espèce. Un de ces spécimens est dans une vitrine au Cégep régional de Lanaudière à Joliette, un autre au Parc régional de la Rivière-du-Nord à Saint-Jérôme, un autre au Musée régional d'Argenteuil à Saint-André-d'Argenteuil, un autre au Musée canadien de la nature, un autre au musée Redpath de Montréal et un autre dans la collection Arnaud de la Société historique de la Côte-Nord. Plusieurs exemplaires sont présentés dans des collections des musées français d'Autun, de Bordeaux, de Lille, de Nantes, d'Orléans et de Paris. En Suisse, un exemplaire est présenté dans l'exposition du Musée cantonal de zoologie à Lausanne.

Les technologies de reproduction avancées qui existent pour les mammifères, comme le clonage, ne sont pas transférables aux oiseaux en raison des différences dans les stratégies de reproduction. Les technologies contribuant à la conservation des oiseaux restent loin derrière celles développées pour les mammifères. En 2022, Revive & Restore a lancé le programme de Biotechnologie pour la conservation des oiseaux, visant à faire progresser les méthodes de reproduction et de modification de gènes chez les oiseaux. À ce jour, 8 projets ont ainsi été financés, dirigés par des scientifiques aux États-Unis, en Allemagne, en Corée et au Japon. Les technologies développées dans le cadre du programme de Biotechnologie pour la conservation des oiseaux pourraient également faire progresser deux des projets fondateurs de Revive & Restore : la lutte contre les extinctions de tourte voyageuse et de Tympanuchus cupido cupido^[16],[17]

Contrairement à la légende urbaine communément admise au Québec et ailleurs au Canada francophone, le pâté à la viande dénommé tourtière ne doit pas son nom au fait qu'il était cuisiné avec cet oiseau. À une certaine époque, il ne fait certes aucun doute que la tourte voyageuse a pu être massivement utilisée pour sa fabrication. Toutefois, le nom de l'oiseau provient du latin « turturella », qui a aussi donné tourterelle. Quant à « tourtière », ce mot descend du latin « torta » (« tordue », en référence à la pâte), qui a aussi donné « tourte » et « tarte ». La tourte et la tourtière sont des plats traditionnels en France, présents dans la plupart de ses régions comme la tourtière du Limousin.

• Martha était là / Atak, trad. Olivier Muller-Cyran. Montreuil : Les Fourmis rouges, juin 2016, 36 p. (ISBN 978-2-36902-058-5)
• Jonathan Rosen, « Qui a exterminé le pigeon migrateur ? », Books, n^o 58,‎ octobre 2014 (lire en ligne)

• Liste des espèces d'oiseaux disparues
• (fr + en) Référence Avibase : Ectopistes migratorius (+ répartition)
• (en) Référence Congrès ornithologique international : Ectopistes migratorius (Linnaeus, 1766) (ligne 4419) (consulté le 9 août 2024)
• (en) Référence Catalogue of Life : Ectopistes migratorius (Linnaeus, 1766) (consulté le 9 août 2024)
• (fr + en) Référence EOL : Ectopistes migratorius (Linnaeus 1766) (consulté le 9 août 2024)
• (fr + en) Référence GBIF : † Ectopistes migratorius (Linnaeus, 1766) (consulté le 9 août 2024)
• (en) Référence IRMNG : Ectopistes migratorius (Linnaeus, 1766) (consulté le 9 août 2024)
• (fr + en) Référence ITIS : Ectopistes migratorius (Linnaeus, 1766) (consulté le 9 août 2024)
• (en) Référence NCBI : Ectopistes migratorius (taxons inclus) (consulté le 9 août 2024)
• (en) Référence Paleobiology Database : Ectopistes migratorius (consulté le 9 août 2024)
• (en) Référence Taxonomicon : Ectopistes migratorius (Linnaeus, 1766) (consulté le 9 août 2024)
• (en) Référence Tree of Life Web Project : Ectopistes migratorius
• (en) Référence UICN : espèce Ectopistes migratorius (Linnaeus, 1766) (consulté le 9 août 2024)

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