Washington D. C. es una ciudad que nació de la política, por la política y para la política. No fue la primera capital nacional, ya que Baltimore, Lancaster, York, Annapolis, Trenton e incluso Nueva York llegaron a ser la sede del gobierno nacional. Durante un tiempo, parecía que Filadelfia iba a reclamar el derecho de ser sede del gobierno federal, sin embargo, el Congreso se vio obligado a abandonar Filadelfia debido al motín de 1783 en el que participaron soldados del ejército continental, en el que el gobierno estatal de Pensilvania se negó a desarticularlo. Este incidente llevó a considerar que la capital del país debía ser independiente de los entonces poderosos gobiernos estatales y por que los estados del sur se rehusarían a aceptar una capital del norte.

Tres de los padres fundadores de la nación estadounidense, James Madison, Thomas Jefferson y Alexander Hamilton, acordaron en 1790 establecer la nueva capital nacional en un territorio deshabitado en la costa del río Potomac en la región atlántica. Este hecho fue representado en el musical Hamilton con la canción The Room Where It Happened. La ubicación exacta la decidió George Washington, quien trazó el territorio del distrito federal en forma de diamante de las tierras cedidas por Virginia y Maryland, que además estaban cerca de sus plantaciones en Mount Vernon. El nuevo territorio también incorporaba dos centros poblados existentes, Georgetown en el lado de Maryland del Potomac y Alexandria del lado de Virginia de ese río, en el extremo sur del distrito capital.

Al arquitecto de origen francés Pierre L'Enfant se le encargó la tarea de planificar una nueva ciudad federal del lado norte del río Potomac al lado de Georgetown. El plan de L'Enfant, con influencias de las ciudades más importantes de Europa, previó parques extensos y calles anchas, además de un gran bulevar que conecte la «Casa presidencial» con el edificio del Capitolio. Sin embargo, L'Enfant era un excéntrico que se enfrentó con rencor con los comisionados designados para supervisar la construcción de la capital. Es más, el presidente Washington tiempo después terminó por despedirlo, pero los problemas no terminaron ahí ya que hubo problemas con el financiamiento y la falta de artesanos calificados retrasaron la construcción de la ciudad. Los comisionados dependieron del trabajo de esclavos africanos en préstamo de las plantaciones cercanas para completar la construcción. El gobierno federal recién se mudó a la nueva capital en el año 1800, que para entonces ya había sido bautizada como «Washington» en honor de su fundador, a pesar de que él aún prefería llamarla la «Ciudad Federal».

El ejército británico invadió la ciudad durante la guerra de 1812, incursión durante la cual saqueó e incendió el edificio del Capitolio, el Tesoro y la Casa Blanca, aunque toods estos edificios fueron reconstruidos poco tiempo después. Pero las cosas no iban a mejorar para la capital. Cuando el presidente Washington fundó la ciudad, pensó que iba a surgir un comercio floreciente que le daría apoyo a la ciudad, pero esta idea no logró prosperar. En 1831 se construyó el Canal Chesapeake-Ohio para evitar los rápidos peligrosos del río Potomac y transportar mercaderías desde los territorios del oeste a lo largo del río Ohio hasta Georgetown, en donde serían cargados en barcos. Sin embargo, el canal no pudo competir con la línea de ferrocarril de Baltimore-Ohio, que había sido terminada casi al mismo que el canal. La localidad de Alexandria sufrió considerablemente debido a que los planes del gobierno favorecían al puerto de Georgetown y a que por ley todos los edificios gubernamentales se construyeron dentro de la ciudad de Washington. Aquello, junto con el estancamiento económico y el temor de que el gobierno federal prohibiera el comercio de esclavos que prosperaba en Alexandria (lo que terminó por suceder), llevó a que el Congreso devolviera todas las tierras del Distrito que habían sido donadas por Virgina. Este hecho, que se le conoce como la «retrocesión» de 1846, rompió la forma perfecta de diamante de la ciudad y dejó bajo la jurisdicción federal únicamente las tierras que habían sido donadas por Maryland.

La ubicación de las tierras cedidas a Washington se encontraba en una situación difícil durante la Guerra Civil al estar en la frontera entre el norte y el sur, rodeada de un lado del Potomac por una Virginia confederada y por simpatizantes de la causa del sur en su vecina Maryland. Debido a esto, el presidente Abraham Lincoln estableció una red de fuertes para rodear la capital, que fueron puestos a prueba en la Batalla del Fuerte Stevens, un ataque menor de distracción en julio de 1864. Como era el centro de operaciones militares de los unionistas, allí estaban estacionados funcionarios del gobierno, soldados y esclavos fugitivos. A pesar del crecimiento de la ciudad Washington aún tenía calles de tierra y carecía de una red básica de saneamiento. Después de la guerra, algunos miembros del Congreso habían sugerido trasladar la capital más aol oeste, pero el presidente Ulysses S. Grant rechazó esa propuesta.

En 1871 el Congreso creó un nuevo gobierno territorial para todo el Distrito de Columbia, al que se le encargó modernizar la ciudad, con obras como la instalación de alcantarillado y tuberías de gas, la pavimentación de las calles, convirtiendo a la ciudad en una metrópolis moderna. Pero el alto costo de la iniciativa (y el presunto nepotismo) al final llevó al gobierno del distrito a la bancarrota y los proyectos posteriores de obras públicas no podían seguirle el ritmo al crecimiento de la población. A principios de la década de 1900, la visión de L'Enfant de una gran capital nacional se alejó más de hacerse realidad ya que habían barrios pobres y construcciones edificadas sin seguir ningún criterio de ordenamiento territorial, como por ejemplo una estación de ferrocarril en el National Mall. En 1901 el Congreso aprobó un plan para embellecer el centro ceremonial de Washington, remodelar los terrenos del Capitolio y del National Mall, limpiando los barrios marginados y para establecer un sistema de parques de toda la ciudad, logrando de esta forma el diseño ambicioso que había planeado L'Enfant. Con los fondos recibidos del plan New Deal del presidente Franklin Delano Roosevelt en la década de 1930 se construyeron más edificios federales, monumentos y museos. Al inicio de la Segunda Guerra Mundial el gasto público en Washington aumentó, una tendencia que continuó durante décadas.

En 1957, Washington se convirtió en la primera ciudad importante en tener una mayoría afroamericana y la población de la ciudad superaba los 800 mil habitantes. En esta época hubo grandes eventos del movimiento de derechos civiles como la Marcha en Washington y el discurso de Martin Luther King Jr. «Yo tengo un sueño» en el Monumento a Lincoln en 1963. Después del asesinato de Martin Luther King Jr. en abril de 1968 estallaron disturbios en el cruce de las calles n.° 14 y U, en donde alrededor de 1200 edificios fueron considerablemente dañados o destruidos. Debido a los destrozos muchos negocios se vieron forzados a cerrar y se perdieron miles de fuentes de trabajo.

En las décadas de 1970 y 1980 el la entrada de la droga crack azotó la ciudad. Los servicios públicos y la educación pública también entraron en decadencia. En esas circunstancias, los suburbios, que cada vez aparecían más, se volvieron una opción atractiva de mucha gente para vivir, con centros educativos de calidad, menor criminalidad y tasas más bajas de impuestos. Esto llevó a que la población del distrito disminuyera a menos de 600 mil habitantes y se redujera la base impositiva de la ciudad. La reputación de la ciudad también cayó en picada con el arresto del alcalde Marion Barry por cargos de posesión ilegal de estupefacientes en 1990. En 1991, D. C. pasó a estar a la cabeza en la tasa de homicidios y muchos de los los edificios dañados en los disturbios de 1968 aún seguían en ruinas. En esa época varios organismos públicos como la Oficina de Patentes y Comercio, la Administración de Alimentos y Medicamentos y la Corporación Federal de Seguros de Depósitos trasladaron sus oficinas a los suburbios.

Con el final de la década de 1990 comenzó una ola de cambio. Luego de la construcción del estadio Capital One Arena y la estación Metrorail en las proximidades en 1997 logró que la gente regresara a la zona del East End por primera vez desde hace años. También con otros esfuerzos de revitalización de la ciudad en esta década, con el apoyo del presidente Bill Clinton y el alcalde Anthony Williams hizo que D. C. se convirtiera en una de las ciudades que mejoró más rápidamente en los Estados Unidos y con esto la población comenzó nuevamente a crecer.

Los que visiten D. C. por primera vez quedarán maravillados por su enorme diversidad. Además de sus comunidades blancas y afro de larga data, puede decirse que esta es la ciudad más internacional del país en donde se congregan inmigrantes y extranjeros residentes de todo el mundo así como de estadounidenses de otras partes del país, todos ellos buscando construir su vida en la capital de la nación. Según los datos del censo, la población de D. C. asciende aproximadamente a unos 750.000 habitantes, compuesta por 46% afroamericanos, 38% de blancos no hispanos y 11% hispanos, además de un 14% de nacidos en el extranjero.

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