Алоэ — род растений из семейства лилейных (подсемейства Aloineae), относящегося к однодольным. Это многолетние, низменные, почти бесстебельные травы с пучком низовых листьев и с короткой, часто едва достигающей 15 см в высоту цветоножкой. Иногда растут в форме кустарников, иногда даже в виде деревьев с прямым, простым или вилообразно разветвленным стволом, достигающим до 20 метров в вышину и до 1,6 метра в диаметре и несущим наверху густой пучок многочисленных листьев (таких размеров достигает произрастающая в Наталии и в Стране Кафров А. Bainesü Dyer, впервые культивированная в европейских садах около 1870 года). Противоположно или спирально расположенные листья во всех родах бывают грубо-мясисты и по большей части очень сочны; от более или менее охватывающего стебель основания бывают линейно-ланцетообразны, постепенно сужаясь; с верхней стороны часто желобообразны; гладки, морщинисты или бородавчаты; на краях часто роговидны или игольчато вырезаны; у некоторых родов покрыты пятнами. Между ними возвышается главная или боковая, голая или с чешуйчатыми листьями цветоножка, часто достигающая высоты одного метра и несущая простой колос или кисть или же составленную из них метелку по большей части красивых, обыкновенно желто-красных или пурпуровых, прямых, наклоненных или висящих цветов с членистыми цветоножечками, снабженными прицветниками. На цветоножечке расположен цилиндрический или клиновидный, прямой или слабоизогнутый, иногда раздутый околоцветник, расположенный на нектаре, отделяющем основание более или менее глубоко рассеченным шестилопастным ободком, равные или попеременно неравные лопасти которого бывают прямы, наклонны или закручены. Шесть чередующихся с лопастями и расположенных на цветоложе тычинок бывают то короче, то длиннее околоцветника и часто через одну различаются друг от друга по длине. Трехгнездая тупо-шестигранная завязь, заключающая в себе массу густыми рядами расположенных семяночек, несет нитевидный пестик с единочным или тройным рыльцем и развивается в трехгнездую, в середине гнезд трехстворчато раскрывающуюся коробочку с бесчисленными угловатыми или сжатыми с боков острокрайними и даже крылатыми семенами, по большей части черно-бурого цвета. По старым и теперь принятым границам этот род обнимает свыше 200 видов, преимущественно африканских, отлично произрастающих в Капской земле. Однако от них очень отличаются виды с белыми правильными цветами, как Aprica; с белыми же двугубыми цветами, как Havorthia; с красным, внизу раздутым околоцветником и с короткими тычинками, как Gasteria. Таким образом, род алоэ в более тесном смысле обнимает едва 86 видов с красно-желтым, у основания не раздутым околоцветником и с длинными тычинками. К этому последнему роду принадлежат и лекарственные виды, доставляющие обыкновенное Алоэ (см. это сл.). К таковым относятся: A. socotrina Lam. (= A. vera Mill., но не L.) A. vulgaris Lam., A. ferox L., A. spicata L. fil. и A. lingua Mill. К ним могут быть причислены A. africana Mill. и A. plicatilis Mill., как доставляющие меньшее количество вещества, а вероятно, и A. arborescens Mill., A. purpurascens Hacs. и A. Commelini Villd.
Из названных родов A. socotrina произрастает в береговой полосе Восточной Африки и, по новым изысканиям, в Капской земле; напротив, алоэ уже в древности прославленного как родина лекарств. растений вост.-африк. острова Сокотра (или Сокотора), который дал даже имя этому виду растения, есть, по новейшим данным, не A. socotrina, но A. Perryi Baker. Он имеет часто разветвляющийся ствол вышиною от 1 до 1,60 метров, обладает тридцатью-сорока мечевидными, изогнутыми, темно-зелеными листьями, имеющими 2½ см в ширину. Листья образуют густой, имеющий около одного метра в диаметре пучок; простая цветоножка снабжена густой, имеющей до 60 см в длину кистью красных цветов, каждый длиною в 3 см A. vulgaris (= A. vera) отличается от этого вида коротким (длиною от 30 до 60 см), по большей части простым стволом и ясно выдающимися из цветка тычинками. Она распространена теперь вообще во всех жарких странах и даже находится в диком состоянии (подчас в больших массах) в береговой полосе юга Европы. Все остальные поименованные виды имеют родиной Южную Африку. Обыкновенное алоэ добывается у всех видов из листьев. Поперечный разрез последних показывает под верхней кожицей очень тонкий зеленый слой и окруженную им белую, слизистую сердцевинную ткань, составляющую главную массу листа. На границе обеих тканей лежат на почти одинаковом расстоянии друг от друга вдоль расположенные пучки сосудов. Кнаружи от них находится кажущаяся на поперечном разрезе полулунной и состоящая из нескольких родов цепочка призматических тонкостенных сумочек, которые наполнены очень горьким соком, окрашенным различно, смотря по виду, по времени года и по месту нахождения, то в ярко-желтый цвет, то в золотисто-желтый до буро-желтого; реже совсем бесцветный. Иногда сок находится еще в слое маленьких клеточек, отделяющем сумочки от края листа, как футляром.
Этот горький сок, будучи высушен, и составляет алоэ аптек. Его добывают следующим образом. Заставляют вытекать его из надрезов листьев, срезанных в марте и апреле и положенных в желоба, а затем сгущают в медных котлах (так поступают на Вест-Индских островах), или же вытекающий сок собирают в яме, вырытой в земле и покрытой козьей кожей, и кипятят затем в чугунных сосудах (так ведут добычу в Капской земле). Кора и выжимки из нее и из прилегающих тканей, содержащих сок алоэ, во всяком случае давали бы большие выходы.
Многие виды алоэ служат декоративными растениями и красой наших оранжерей. Волокна листьев некоторых видов (именно A. vulgaris) служат для приготовления грубых тканей.
Относительно столетней алоэ см. Агава.