Red Skull

Red Skull er en tegneseriefigur skapt av Joe Simon og Jack Kirby i 1940 som hovedsakelig opptrer i superheltserien Captain America, der han er heltens erkefiende.

Red Skulls første opptreden var i det første nummeret av Captain America Comics (1940). Johann Shmidt var en nazistisk offiser, og en av Adolf Hitlers fortrolige. Han har vært nært knyttet til terror-organisasjonen HYDRA og er en fiende av S.H.I.E.L.D. og The Avengers. Shmidt har tilsynelatende blitt drept tidligere, bare for å komme tilbake gang på gang, og forsøker å kreve verdensherredømme og gjennomføre folkemord.

Johann Shmidt ble født i en landsby i Tyskland, av foreldrene Hermann Shmidt og Martha Shmidt. Moren hans døde under fødsel, og faren ga Johann skylden for Marthas død. Johanns far forsøkte å drukne babyen, bare for å bli stoppet av en doktor. Senere begikk faren selvmord, noe som etterlot Johann foreldreløs. Doktoren tok Johann med til et barnehjem, hvor barnet levde en ensom tilværelse. Johann stakk av fra barnehjemmet når han var 7 år gammel, og levde på gaten som tigger og tyv. Etter hvert som han ble eldre, hadde Johann forskjellige dårlig betalte jobber. Men han tilbrakte mesteparten av tiden sin i fengsel.

Som ung mann var Shmidt fra tid til annen ansatt av en jødisk butikk-eier, hvis datter Esther var den eneste personen som hadde behandlet Shmidt vennlig frem til dette tidspunktet. Men Schmidt forsøkte å tvinge seg på henne, og hun avviser ham. I raseri myrder Schmidt henne. Shmidt flyktet fra åstedet i redsel, men følte også en ekstatisk glede over å begå sitt første drap. Ved å drepe Esther hadde han gitt utløp for raseriet over verden, som hadde bygget seg opp i ham gjennom hele hans unge liv.

Ifølge den offisielle versjonen av historien fortalt av Red Skull og nazistene, møttes Shmidt og Adolf Hitler når Shmidt var ansatt som pikkolo ved et hotell. Dette skjedde i slutten av tenårene, omtrent samtidig som nazist-partiet fikk politisk makt i Tyskland. Hitler overnattet ved hotellet, og ved en tilfeldighet var Shmidt til stede når den tyske Føreren rasende skjelte ut en offiser for å ha latt en spion komme seg unna. Hitler erklærer at han kunne skape en bedre nasjonalsosialist ut av hotellets pikkolo. Hitler rekrutterer deretter Shmidt. Men senere blir det avslørt at Shmidt faktisk konstruerte et møte med Führer, når han selv gikk forkledd som pikkolo.

Misfornøyd med den opplæringen hans underordnede brukte for å trene Shmidt, tok Hitler over personlig - og trente Shmidt som sin håndlanger etter Heinrich Himmler. Deretter fikk Shmidt en unik uniform med en grotesk rød hodeskalle-maske, og han dukket opp som den røde skallen for første gang. Hans oppgave var legemliggjørelsen av nazistenes trusler, samtidig som Hitler kunne forbli den populære lederen av Tyskland. Han fikk også i oppgave å bedrive spionasje og sabotasje utenfor Tyskland. Dette lyktes, og han forårsaket kaos over hele Europa i de tidlige stadiene av andre verdenskrig.

Propaganda-effekten var så stor at amerikanske myndigheter bestemte seg for å motvirke tyskerne ved å lage sin egen ekvivalent ved å bruke Steve Rogers, som superhelt og etterretningsagenten Captain America. I løpet av hele verdenskrigen tok den røde skallen personlig kommando over en rekke militære aksjoner, og overvåket personlig overtakelser og plyndring av forskjellige byer eller tettsteder. Den røde skallen organiserte også ubåt-oppdrag over hele verden. Til å begynne med stolte Hitler på sin personlige protesjé, og lot den røde skallen få alt han ville. Hitler finansierte byggingen av hemmelige baser for den røde skallen på forskjellige steder over hele verden, hvorav mange var utstyrt med svært avanserte eksperimentelle våpen og enheter utviklet av nazistiske forskere. Under krigen stjal han planene for nullatronen, en enhet som kunne kontrollere menneskesinnet. Den røde skallen beundret Hitler for hans ideologiske visjon, men var aldri fornøyd med å være Hitlers underordnede.

Den røde skallen kidnappet og drepte mange av Hitlers nærmeste rådgivere, og ble til slutt en av de nest mektigste mennene i det tredje riket. Nå kunne ikke Hitler effektivt kontrollere den røde skallen og begynte å frykte ham, spesielt fordi den røde skallen aldr hadde lagt skjul på ambisjonen hans om å erstatte Hitler en dag. Captain America, ofte sammen med sin partner Bucky Barnes, kjempet mot og forpurret den røde skallen mange ganger under krigen. Ved en anledning fanget den røde skallen, dopet og hjernevasket Captain America. Deretter sender han superhelten for å drepe en høytstående offiser, men med Buckys hjelp kommer Captain America seg løs. Red Skull og Captain America fortsatte å engasjere seg i en rekke trefninger gjennom resten av krigen. Etter at den anerkjente militæroffiseren Baron Wolfgang von Strucker hadde en uenighet med Hitler, sendte Red Skull ham til Japan for å grunnlegge en ny organisasjon. Strucker ble medlem av en organisasjon som ble kjent som HYDRA, bryter båndene han hadde Red Skull, ble snart sjef for HYDRA og ble til en stor trussel mot verdensfreden.

Mens andre verdenskrig raste, sverget Hitler at hvis han ikke kunne erobre hele verden, ville han ødelegge den. For å oppnå dette foreslo den røde skallen konstruksjonen av fem gigantiske krigsmaskiner, som skulle kalles Sleepers, som skulle gjemmes på forskjellige steder. Der skulle maskinene generere og lagre nødvendig kraft som skulle slippes løs på en fremtidig dato, for å ødelegge jorden hvis de allierte vant krigen. Hitler instruerte entusiastisk den røde skallen til å konstruere Sleepers, uvitende om at den røde skallen egentlig hadde til hensikt å bruke maskinene til å erobre verden selv hvis Hitlers tredje rike faller. I de siste dagene av krigen i Europa mottok alliert etterretning rapporter om en nazistisk dommedagsplan, med kodenavnet Der Tag som skulle implementeres etter Hitlers nederlag. De allierte hadde imidlertid ingen anelse om hva planen egentlig innebærer.

Den røde skallen sendte en rekke av hans underordnede, lojale tyske soldater og deres koner til en hemmelig øy-base, hvor de skulle organisere en hær som de kunne bruke i fremtiden. Når det tyske nederlaget var i ferd med å bli en realitet, var den røde skallen mer fast bestemt enn noen gang på å ta hevn for sine tallrike personlige nederlag av Captain America og Bucky. Den røde skallen tildelte Baron Heinrich Zemo å reise til England, og, under dekke av å stjele et eksperimentelt alliert dronefly, fange eller drepe Captain America og Bucky. Men den røde skallen var imidlertid uvitende om at de allierte nettopp, i all hemmelighet, hadde kastet Captain America i fallskjerm over det beleirede Berlin for å undersøke nazistenes planer.

Til slutt sporet Captain America opp den røde skallen, til den skjulte bunkeren hans. Red Skull blir alvorlig skadd, og delvis begravd i rusk. Den røde skallen trodde han holdt på å dø, og fortalte trassig til Captain America at Sleepers skulle hevne nazistenes nederlag. Så begynte plutselig et alliert angrep på Berlin. Et alliert fly slapp en enorm bombe mot bunkeren, noe Captain America bare så vidt slapp unna. Captain America ble deretter plukket opp av de allierte og returnerte til England. Men både Captain America og den røde skallen faller deretter i suspendert animasjon, som varer i flere tiår.

Men når Red Skull våkner igjen, begynner kroppen hans å eldes raskt. Han blir fysisk svak og er i midten av 80-årene, så han planlegger et siste oppgjør med erkerivalen sin. Han kidnapper Captain Americas nærmeste allierte, og tvinger Captain America til å overgi seg til en medisinsk behandling som elder kroppen hans til sin rettmessige alder. De to mennene, deres kropper nå eldgamle, kjemper en kamp til døden.