Wales

Wales ligt in het Verenigd Koninkrijk, ten westen van Engeland. Het landschap wordt gedomineerd door meren, heuvels en hoogland.

De meeste mensen wonen in het zuiden van Wales, waar ook veel industrie te vinden is.

Wales telt 2 luchthavens, beiden in het zuiden van het land, en een aantal kleinere vliegvelden voor regionaal verkeer en zweefvliegtuigjes.

De grootste luchthaven is 51.397-3.34481 Cardiff Airport ten zuid-westen van de hoofdstad. Deze luchthaven telt de meeste internationale verbindingen, waaronder een rechtstreekse vlucht van/naar Schiphol met KLM. De meeste internationale verbindingen vanaf Cardiff Airport zijn met Zuid-Europese bestemmingen (Spanje, Canarische Eilanden, Griekenland, Turkije) via budget maatschappijen, die de Welshe bevolking toelaten om het regenachtige klimaat te ontvluchten tijdens de zomermaanden. Tussen de vakantieperiodes is het aantal bestemmingen van/naar Cardiff Airport eerder beperkt. De benaming Cardiff Airport is misleidend want de luchthaven ligt ongeveer 25 km van de hoofdstad. Er is een treinverbinding van de luchthaven naar het stadcentrum, via het station 51.3871-3.34942 Rhoose Cardiff International Airport. Een station in of onder de luchthaventerminal zoals men dat gewend is in België of Nederland vond men hier evenwel te gebruiksvriendelijk, daarom is het station niet alleen ver verwijderd van de luchthaventerminal, maar ook nog aan de andere kant van de landingsbaan. Wie het station wilt bereiken moet 3.6 km te voet om de landingsbaan heen lopen. Afhankelijk van het tijdstip van de dag kan het dus gemakkelijker en sneller zijn een rechtstreekse bus van de luchthaventerminal naar Cardiff te nemen. Lijnbussen stoppen gelukkig wél net voor het terminalgebouw.

De tweede luchthaven is 51.6023-4.06673 Swansea Airport. Deze luchthaven is kleiner dan die van Cardiff en bedient hoofdzakelijk regionale verbindingen, enkele verbindingen naar Engeland en Schotland, en wekelijkse vluchten naar de kanaaleilanden Guernsey en Jersey. In tegenstelling tot Cardiff Airport heeft Swansea Airport geen treinstation, dus een pendelbus is de enige manier om Swansea te bereiken, de afstand is ca. 10 km.

Wie naar het Noorden van Wales wil reizen, kan beter naar 53.3337-2.85034 Liverpool Airport vliegen, dat niet zover van Noord-Wales vandaan ligt en betere lokale en internationale verbindingen heeft.

Het zuiden van Wales is goed bereikbaar per trein, met directe verbindingen vanuit Manchester Picadilly (via Shrewsbury), Bristol, en Birmingham (via Gloucester).

Vanuit België en Nederland is er een spoorverbinding via de Eurotunnel, mits een overstap in London. De Eurostar rijdt dagelijks van Amsterdam en Brussel naar 51.5318-0.12665 London St. Pancras International (tickets vooraf te boeken via de Eurostar website). Van St. Pancras is er een overstap via metro naar 51.5171-0.17766 London Paddington, en rechtstreekse treinverbindingen (verzorgd door GWR, tickets te boeken via de GWR website) reizen meermaals dagelijks van Paddington naar Cardiff en Swansea. Deze intercity's hebben een reistijd van ca. 2u tot Cardiff en 2u30 tot Swansea.

Sinds midden jaren '80 lijkt het alsof de Industriële Revolutie in Wales langzaamaan weer wordt teruggedraaid: de koolmijnen werden gesloten, de nijverheid maakt weer plaats voor schapenhouderij, en grote delen van het spoornetwerk zijn inmiddels opgedoekt. Waar er nog wél spoorverbinding aanwezig is, laat de frequentie op de lijnen en infrastructuur vaak te wensen over. Swansea bijvoorbeeld, qua bevolkingsomvang vergelijkbaar met Gent en de op één na grootste stad van Wales, heeft maar één enkel stationnetje met amper 4 sporen. Dat geen enkel van die 4 sporen geëlektrificeerd is, is al veelzeggend. Elektrische treinen zijn in Wales nog een nieuwigheid waar mensen naar komen kijken en rijden enkel op een handvol "gemoderniseerde" lijnen, overal anders zijn dieseltreinen nog de standaard. Dit betekent niet noodzakelijk dat er een gebrek is aan comfort, zelfs de dieseltreinen zijn tegenwoordig uitgerust met airco en faciliteiten om fietsen mee te nemen.

Zich per trein verplaatsen in Wales vereist dus de nodige planning. Hou er rekening mee dat in sommige stations er maar 2 of 3 treinen per dag stoppen (bv. Pantyffynnon), en soms alleen tijdens weekdagen. Spoorlijnen in het zuiden van Wales worden soms enkel gebruikt voor goederenvervoer, en hebben geen stations waar passagiers kunnen op- of afstappen (bv. Blaendulais). Het dichtstbijzijnde station publieke station ligt vaak tientallen kilometers verderop. Check routeplanners om dichtstbijzijnde stations te vinden.

Net zoals elders in het Verenigd Koninkrijk wordt ook in Wales het (resterende) spoornetwerk uitgebaat door verschillende operatoren. Transport for Wales (afgekort TfW) is de nationale spoormaatschappij en verzorgt het gros van de lokale verbindingen. Sommige stations langs de grens met Engeland, en de kuststeden in het zuiden van Wales (Swansea, Cardiff, Newport) worden echter ook bediend door Engelse maatschappijen (Great Western Railway (GWR), CrossCountry, Arriva, ...) wat planning heel wat moeilijker maakt omdat niet alle tickets geldig zijn bij alle maatschappijen. Van Swansea naar Cardiff reizen bijvoorbeeld kan met een TfW stoptrein die elk uur rijdt, of met een GWR intercity naar London Paddington elke 2 uur — maar enkel mits je het juiste ticket hebt.

De afbouw van het spoornetwerk heeft ook één duidelijke winnaar, en dat is het Nationale Fietsnetwerk (National Cycle Network, NCN). In onbruik geraakte spoorlijnen worden door fietsersbond Sustrans omgevormd tot geasfalteerde fietsroutes. Fietsroutes die gebruik maken van dergelijke voormalige spoortrajecten zijn comfortabele verbindingswegen tussen steden, volledig of grotendeels autovrij, en zonder te steile hellingen. Bestaande bruggen en tunnels zijn overgenomen, en de uitzichten zijn zonder meer imposant. Fietsen over het 51.75945-3.406291 Cefn Coed Viaduct in Merthyr Tydfil, een geklasseerde constructie uit 1866, is bijvoorbeeld op zich al de moeite waard. De meest recente kaart van het Nationale Fietsnetwerk kan worden geraadpleegd op de website van Sustrans. Het netwerk heeft de hoogste dichtheid ten zuiden van de Brecon Beacons, tussen Swansea en Newport. De voornaamste routes zijn Route 4 (van Bristol tot het verste punt van Wales aan St. Davids), Route 8 (van Cardiff door de Brecon Beacons tot Holyhead in het noord-westen van Wales), en Route 82 van Cardigan tot Bangor door Snowdonia National Park.

De routes van het Nationale Fietsnetwerk zijn doorgaans goed aangegeven op de hoofdroutes, en nogal variabel op minder populaire routes. Let op de blauwe bordjes of stickers die het routenummer aangeven met witte cijfers op een rode achtergrond. Wanneer cijfers tussen haakjes staan, betekent dit dat de route in kwestie leidt naar de aangegeven route, te vergelijken met een oprit of afrit. Het kan nuttig zijn om een afgedrukte kaart mee te nemen omdat de bewegwijzering soms verstopt is door begroeiing, ontbreekt, of is gevandaliseerd en onleesbaar gemaakt.

Ondanks de inspanningen om steile hellingen te minimaliseren op de routes van het Nationale Fietsnetwerk, zijn beklimmingen of afdalingen niet helemaal te vermijden — gemarkeerde routes leiden nooit exact tot de gewenste bestemming. Steile afdalingen in combinatie met regen leiden tot snelle slijtage van remblokken, dus het is aanbevolen om gereedschap en extra remblokken mee te nemen voor langere tochten. Op sommige routes ligt er zwerfvuil, en gebroken glas komt helaas zeer vaak voor. Een extra binnenband in de rugzak neemt niet veel plaats in maar kan veel frustraties verhinderen. Moutainbikes zijn aanbevolen vanwege de doorgaans dikkere banden dan stadsfietsen.

Tot slot: het weer in Wales is zo mogelijk nog onvoorspelbaarder dan elders op de Britse Eilanden, en een zonnige ochtend kan razendsnel omslaan naar een gutsende regenbui. Omdat veel routes door onbegroeide landschappen leiden, is er weinig mogelijkheid tot beschutting, en het dichtstbijzijnde dorp blijkt steeds verder weg dan gedacht bij een wolkbreuk. Regenbestendige kledij is geen overbodige luxe, ongeacht het seizoen.