Spice and Wolf

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Kraft Lawrence, un mercante viaggiatore, arriva a Pasloe, un villaggio in cui vige una leggenda che vuole i suoi campi di grano, straordinariamente ricchi e produttivi, protetti dalla benevolenza di una divinità lupo, cui è dedicata la festa per la fine della mietitura che è in procinto di cominciare. Al villaggio, Lawrence si intrattiene per un po' di tempo con Chloe, una ragazza dotata come lui di un grande talento per gli affari, con cui riesce a contrattare l'acquisto di una grande quantità di grano ad un prezzo vantaggioso. Quella notte, però, il mercante si imbatte anche in Holo, una ragazza che afferma di essere ella stessa il dio lupo protettore del villaggio. Inizialmente scettico, Lawrence si rende ben presto conto che la ragazza dice la verità, e che il grano che lui ha appena acquistato è il luogo in cui dimora il suo spirito. I due, dopo alterne vicende, fanno quindi un accordo: Holo userà la sua natura di conoscitrice e manipolatrice dell'animo umano accumulata in secoli di vita per far guadagnare a Lawrence enormi fortune necessarie a realizzare il suo sogno (un negozio tutto suo), e in cambio lui la dovrà riportare nella sua terra natale, Yoitsu, nell'estremo nord.

Lawrence e Holo, in cerca di un riparo da un temporale, raggiungono il villaggio di Perentso, dove al termine della conclusione di un redditizio accordo con un mercante del posto vengono avvicinati da un tipo equivoco, Zheren, che propone loro di speculare sull'imminente rialzo di valore di una non meglio precisata valuta d'argento, dicendosi pronto a condividere le informazioni in suo possesso in cambio di una parte dei profitti. Sicuro che si tratti di una truffa, ma desideroso di comprenderne il disegno, Lawrence dà appuntamento a Zheren nella città di Pattsio, dove si ritroveranno per discutere meglio i dettagli dell'affare. Durante il viaggio verso Pattsio, poi, Lawrence e Holo hanno un breve confronto sul difficile rapporto tra lupi ed umani, con Holo che, di fronte alla domanda se abbia mai assalito gli umani per mangiarli, rifiuta di rispondere.

Arrivati a Pattsio, Lawrence e Holo si recano presso la compagnia commerciale Milone dove, grazie ad uno stratagemma della stessa Holo, riescono a contrattare la vendita di una fornitura di pellicce di visone ad un prezzo molto più alto del normale, guadagnandosi la stima del caposezione locale, il direttore Richten Marlheit, per la loro evidente abilità di mercanti. Espletato questo compito, i due si rincontrano con Zheren, con Lawrence che, dopo un iniziale scetticismo, accetta invece la proposta del collega mercante reputandola sincera. Zheren rivela che la moneta il cui valore è prossimo a salire è il Trenni d'argento, una delle più diffuse ed usate dai mercanti, ma subito dopo aver concluso l'affare Lawrence e Holo scoprono che la verità è esattamente opposta, e cioè che il Trenni sta per andare incontro ad una decisa svalutazione.

Lawrence e Holo si rendono conto che la finta voce dell'imminente rivalutazione del Trenni è stata creata dalla compagnia commerciale Medio, cui appartiene anche Zheren. In cerca di un modo per tirarsi fuori da un accordo potenzialmente catastrofico, Lawrence e Holo cercano l'aiuto del direttore Richten, cercando nottetempo di raggiungere la sede della compagnia Milone per sfuggire ai sicari della compagnia Medio, intenzionati a mantenere il segreto sulla loro attività fraudolenta. Holo decide di restare indietro per permettere a Lawrence di mettersi in salvo all'interno dell'edificio della compagnia Milone, ma Richten, informato della situazione, rifiuta di dare aiuto a Lawrence, in quanto non iscritto alla loro gilda. Le cose però si complicano quando un messaggio della compagnia Medio informa entrambi che Holo, il cui segreto è venuto alla luce, è stata catturata, e che nel caso in cui il piano di speculazione sul Trenni dovesse diventare di dominio pubblico sarà venduta alla chiesa, che potrà quindi accusare Lawrence, ma anche la stessa compagnia Milone, di eresia, distruggendoli.

Per salvare Holo e nel contempo evitare l'accusa di eresia Lawrence suggerisce un piano a Richten: la compagnia Milone batterà sul tempo i rivali accumulando un'enorme quantità di Trenni d'argento da rivendere al regno di Trenni (che sta riconiando e svalutando la propria moneta per far fronte ad una crisi economica interna) in cambio di preziosi accordi commerciali, destinati a diventare merce di scambio con la compagnia Medio per ottenere sia una grossa somma di denaro che l'immunità di Holo. In cambio dei "diritti" su questa idea Lawrence chiede, oltre ad una percentuale sui guadagni, anche l'aiuto della compagnia Milone a togliere Holo dalle mani dei rivali fino alla conclusione dell'accordo, aiuto che Richten gli concede. Il piano prevede che, una volta salvata Holo, entrambi dovranno restare nascosti nelle fogne fino alla fine delle trattative, e subito dopo essersi riuniti Holo rivela a Lawrence che a svelare la sua vera identità alla compagnia Medio è stata Chloe, unitasi alla compagnia in cambio dell'abolizione del dazio sul grano che pende su Pasloe ed intenzionata a disfarsi di Holo per porre fine ad un'era in cui lei e la sua gente dipendevano dalla volontà di un dio per propiziare i propri raccolti. Purtroppo, mentre l'accumulo dei Trenni necessari a finalizzare l'accordo è ancora in corso, la fuga di Holo viene scoperta e la compagnia Medio invia un manipolo di uomini al comando di Chloe nelle fogne per stanarli.

Lawrence rimane ferito nello scontro con un sicario della compagnia Medio, e dopo una lunga fuga lui e Holo si ritrovano in trappola. Chloe gli propone di salvarsi la vita in cambio della consegna di Holo, ma il mercante rifiuta, e allora Holo, per difendere entrambi, non ha altra scelta che assumere la forma di lupo, liberandosi facilmente di tutti gli aggressori ma risparmiando la vita a Chloe, malgrado il reciproco disprezzo. Lawrence, svenuto, si risveglia alcuni giorni dopo alla compagnia Milone, apprendendo da Richten che l'accordo con la compagnia Medio è andato a buon fine e ricevendo la sua parte di guadagno sotto forma di grani di pepe. Lawrence però è triste, perché convinto che Holo lo abbia abbandonato, ma quando gli viene recapitata una fattura per un carico di mele e costosi abiti da donna si rende conto, non senza una certa dose di felicità, che il loro viaggio insieme è tutt'altro che concluso.

Prima di lasciare Pattsio, Lawrence propone ad Holo di comprarle un nuovo soprabito in preparazione del viaggio verso Yoitsu. Per farlo si recano da un mercante di bassa categoria, da cui in un primo momento Lawrence acquista merce inutile e di cattiva qualità per poi, finalmente, comprare ad Holo, ad un prezzo fortemente scontato, una mantellina e un cappuccio in grado di nascondere sia la fulva coda lupina che le orecchie a punta in cima alla testa. La tattica messa a punto dal mercante, e impreziosita anche dalla sagace dialettica di Holo, consisteva infatti nel fare una buona impressione sul venditore comprando merce di poco valore a un prezzo maggiorato, in modo da ottenere facilmente uno sconto per un acquisto necessario ma anche molto più dispendioso. In questo modo, a rimetterci è stato il venditore, che ha guadagnato su merce scadente ma ci ha rimesso fortemente su una di prestigio.

Alloggiatisi nella locanda del villaggio di Poroson, Lawrence e Holo vengono a conoscenza delle storie circa un misterioso stregone che dimorerebbe nei campi attorno alla città di Ruvenheigen e si dice sia in grado di controllare a piacimento i lupi aizzandoli contro le carovane. Prima di ripartire, Lawrence contatta un mercante appartenente alla compagnia commerciale Latpearon per vendere il pepe ottenuto a Pazzio, ma grazie ad Holo, un attimo prima di concludere l'affare, si accorge che il venditore ha cercato di imbrogliarlo (usando un tavolo non esattamente orizzontale per falsare la pesata della bilancia). In cambio del proprio silenzio, Lawrence ottiene dal mercante fraudolento un prestito in armature pari al doppio della somma inizialmente pattuita per l'acquisto del pepe, prestito che potrà poi essere estinto grazie alla vendita delle stesse armature a Ruvenheigen, dove la domanda è alta. Lawrence e Holo si rimettono quindi in viaggio, ma durante la strada sono costretti ad una deviazione a causa della presenza, sul sentiero principale, di una banda di mercenari, avventurandosi così nei territori dove si dice dimori lo stregone domatore di lupi.

Lungo il viaggio verso Ruvenheigen Lawrence e Holo si imbattono proprio nel fantomatico stregone, che si rivela essere in realtà la giovane Nora Arendt, una pastorella al servizio della chiesa. Ignara della vera natura di Holo, Nora si offre di scortare i due fino in città e di proteggerli dai lupi che infestano la zona in cambio di un piccolo compenso, e nonostante la naturale diffidenza di Holo, dettata dalla rivalità atavica tra lupi e pastori, Lawrence decide infine di assumerla. Durante il viaggio Nora dimostra di avere un grande talento come pastore, grazie soprattutto alla fidata compagnia del suo cane Enek, abilità che tuttavia le ha valso proprio la nomea di strega. Arrivati in città, le strade dei tre si dividono, con Lawrence che, dopo essersi accorto di una strana atmosfera che gravita attorno al mercato cittadino delle armature, si dirige assieme alla sua compagna alla sede della gilda di cui fa parte, la Gilda Mercantile Rowen.

Dopo essersi incontrato con Jacob, il direttore della locale sede della Gilda Rowen, Lawrence si reca alla compagnia Lemerio per vendere le sue armature, ma una volta qui scopre con orrore che il mercato delle armature è appena crollato, e pertanto si ritrova con in mano merce senza nessun valore. Ciò tuttavia non cancella il debito che Lawrence si era precedentemente accollato per poterle comprare, e se non riuscirà ad estinguerlo entro due giorni la compagnia Lemerio, cui il debito è stato venduto dalla compagnia Latpearon, si rifarà sulla sua gilda, ma in ogni caso la sua reputazione ne uscirà distrutta e lui sarà costretto a dichiarare bancarotta. Dopo aver venduto ad un prezzo stracciato le armature in suo possesso Lawrence tenta disperatamente di trovare qualche mercante disposto a prestargli dei soldi, ricevendo però soltanto porte chiuse in faccia. Quando poi si rende conto di come le rimostranze dei suoi colleghi siano dovute in larga parte alla relazione, ritenuta sconveniente (in quanto non formalizzata da un vincolo matrimoniale) tra lui e Holo, i due hanno un violento diverbio, con Holo che stizzita lo abbandona in mezzo alla strada tornandosene in albergo.

Dopo un giorno speso a tentare, senza molto successo, di ottenere prestiti dagli altri mercanti, Lawrence torna affranto in albergo, dove dopo essersi chiarito con Holo in seguito alla loro litigata matura l'unica soluzione possibile in grado di tirarlo fuori dai guai: contrabbandare oro in città aggirando i vincoli doganali imposti dalla chiesa. Si tratta però di un piano che comporta altissimi rischi, e che loro soli non hanno i mezzi per mettere in pratica, così si rivolgono per aiuto proprio alla compagnia Lemerio, anch'essa sull'orlo del fallimento, il cui direttore, messo di fronte alla scelta fra riscuotere un debito comunque insufficiente a salvare la compagnia e impegnare quel poco che gli è rimasto per contrabbandare l'oro sceglie infine di assecondare la proposta dei due mercanti. Nel piano viene coinvolta anche Nora che, mossa anche dalla consapevolezza di come la chiesa stia cercando di accusarla di stregoneria per mandarla al rogo, accetta di collaborare in cambio di una parte dei profitti: l'idea di Lawrence prevede infatti di nascondere l'oro contrabbandato dalla vicina Lamtra nello stomaco delle pecore di Nora, in modo da evitare i controlli doganali e farlo entrare a Ruvenheigen proprio sotto il naso delle guardie.

Lawrence, Holo e Nora lasciano Ruvenheigen assieme a Marten, un altro membro della compagnia Lemerio, diretti a Lamtra; durante il tragitto nella foresta il gruppo viene attaccato dai lupi, tenuti a bada da Nora ed Enek, ma quando, acquistato l'oro a Lamtra, la carovana prende la via del ritorno, gli animali tornano alla carica, guidati stavolta dal maschio alfa. Mentre Marten e Nora, su consiglio di Lawrence, proseguono il cammino, Holo si offre di andare a parlamentare coi lupi, con lo stesso Lawrence che troppo preoccupato per lasciarla da sola decide di rimanere indietro ad aspettarla. Rimasto solo, però, il mercante viene assalito, legato e abbandonato al suo destino dai sicari di Lemerio, che ha deciso di tradirli e tenere il frutto del contrabbando per sé.

Lawrence riesce a liberarsi dalle corde e a ricongiungersi ad Holo, che tuttavia rifiuta di rivelare come sia stata costretta ad umiliarsi pur di ottenere il perdono dei lupi. Informata del tradimento di Lemerio, Holo assume la sua forma di lupo, quindi i due si mettono all'inseguimento della carovana, avendo capito che i contrabbandieri intendono uccidere anche Nora per tenersi tutto l'oro e non lasciare testimoni del loro operato. La carovana viene raggiunta poco prima dell'arrivo a Ruvenheigen, con Holo che, rivelata la propria identità anche a Nora, massacra tutti i contrabbandieri con l'eccezione di Marten, il quale rivela come Lemerio avesse progettato di tradirli fin dall'inizio, in quanto l'oro che la sua compagnia era in grado di comprare e contrabbandare era molto meno di quanto pattuito, il che gli avrebbe impedito di dare a Lawrence, Holo e Nora la loro parte di guadagno. Forte di queste informazioni, Lawrence ricatta Lemerio, cui concede di fare libero uso dell'oro contrabbandato per salvare la sua compagnia dalla bancarotta in cambio dell'azzeramento del debito di Lawrence e del pagamento, sotto forma di mutuo decennale, di 400 Lumioni d'oro alla Gilda Rowen. Quindi, dopo aver rassicurato Holo sui sentimenti che prova per lei, i due si preparano a ripartire.