Confina a nord ed a est con il Massachusetts, a ovest con il Connecticut e a sud con l'oceano Atlantico (ha a sud un confine marino con lo Stato di New York); comprende la pianura attorno alla baia di Narragansett e numerose isole, la maggiore delle quali (Aquidneck) ha dato il nome allo Stato.

Soprannominato Ocean State per l'alto numero di spiagge, il suo punto più elevato è la Jerimoth Hill (247 m). Il territorio lungo la costa è prevalentemente pianeggiante, e diventa collinare nell'entroterra; è bagnato da numerosi fiumi, il maggiore dei quali è il Blackstone.

In genere le stagioni estive sono calde e la forte continentalità fa sì che in alcune occasioni gli infuocati venti da Sud-Ovest possano far schizzare le temperature oltre i 35 °C. Ma in questi mesi dell'anno sono anche frequenti i forti temporali e gli improvvisi rovesci accompagnati anche da grandine. Gli inverni sono freddi, in questo periodo dell'anno si alternano le piogge e le nevicate anche abbondanti. Nei mesi più freddi le medie delle minime sono sotto lo zero anche lungo le coste con frequenti giornate di gelo e cioè giorni in cui nemmeno le massime salgono sopra lo zero (a Providence la temperatura più bassa registrata è stata di -32,2 °C). La zona può essere investita da veri e propri blizzard che paralizzano il traffico. La primavera resta fredda e anche nevosa nella prima parte mentre da aprile in poi si assiste ad un sensibile aumento termico e un forte risveglio vegetativo. L'autunno registra ancora giornate tiepide e soleggiate ma anche, nella seconda parte, le prime irruzioni di gelo e le prime nevicate fin sulla costa. Sono proprio le prime temperature sotto lo zero che permettono lo sfolgorante quanto spettacolare fenomeno del "foliage" ossia la colorazione di accesi colori marrone e rosso pastello delle foglie decidue delle immense foreste della Nuova Inghilterra.

Nel 1636 Roger Williams, dopo essere stato espulso dalla Colonia di Massachusetts Bay per le sue idee religiose si ritirò nella baia di Narragansett. Qui, su un terreno concessogli dalle tribù Narraganset e Pequot fondò la colonia di Providence che lui stesso aprì a tutte le religioni.

Nel 1644 venne ufficialmente stabilito che l'isola di Aquidneck sarebbe stata d'ora in poi chiamata Rhodes Island o Isola di Rodes. Da notare che nelle mappe olandesi, fino al 1659, Aquidneck venne chiamata Roodt Eylant (Isola Rossa).

Si costituì nel 1647 come unione di più colonie inglesi indipendenti (Providence, Portsmouth, Newport, Warwick). Nel 1774 il Rhode Island è la prima delle 13 colonie americane a mettere fuori legge l'importazione di schiavi.

Il Rhode Island è stata una delle tredici colonie a dichiarare l'indipendenza dall'Impero britannico, proclamandosi autonomo il 4 maggio 1776, due mesi prima rispetto alle altre colonie. È anche stato l'ultimo dei 13 stati a ratificare la Costituzione degli Stati Uniti.

Si oppose alla guerra anglo-americana del 1812 che segnò la fine del suo commercio internazionale ed a quella con il Messico del 1846. Nel 1919 fu l'unico stato a rifiutare lo statuto sulla proibizione alcolica.

Nel Rhode Island si può arrivare tramite aeroplano agli aeroporti di:

• T.F.Green Airport sito al 2000 Post Road di Warwick
• Newport State Airport sito al 211 Airport Access Road a Middletown