Geograficamente, l'Illinois è caratterizzato da un terreno accidentato e da un clima instabile. L'agricoltura è una fonte importante di reddito per lo Stato. Il turismo e la fornitura di mezzi di trasporto e telecomunicazioni sono altre importanti fonti di reddito. Chicago è la più grande città dello stato, e uno dei centri ferroviari e aeroportuali più dinamici degli Stati Uniti. L'Illinois è noto per la sua vasta e diversificata popolazione e il suo equilibrio tra le aree rurali, le piccole città industriali, i vasti sobborghi e la grande area metropolitana di Chicago. La sua economia diversificata e la sua posizione centrale, l'hanno reso un importante centro di trasporto per 150 anni. Questa miscela di fabbriche e aziende agricole, zone urbane e rurali, hanno reso l'Illinois un microcosmo all'interno della nazione.

Essendo uno stato molto esteso, in Illinois il clima cambia radicalmente a seconda della zona. In generale, però, è possibile classificarlo tra due fasce: il continentale umido e il subtropicale umido. Gli inverni qui sono assai rigidi e le estati abbastanza umide e afose. I mesi migliori per visitare l'Illinois sono quindi quelli immediatamente precedenti l'estate o immediatamente successivi (maggio e settembre per esempio).

La vicinanza del Lago Michigan rende gli inverni meno rigidi nella parte nord-orientale dello stato. La temperatura media in inverno è di -7,6 °C, nello parte settentrionale, -3 °C nel centro-sud e 1 °C nel sud. Le minime variano tra -30 e 5 °C nel nord-est, -35 °C e 1 °C nel nord-ovest e -25 °C e 10 °C nell'estremo sud. Le massime variano tra -24 e 13 °C nel nord est, -28 e 7 °C nel nord-ovest e -18 e 17 °C al sud. La temperatura media estiva al nord è di 21 °C e 29 °C al sud. Il minimo varia tra 12 e 20 °C al nord e tra i 16 e 26 °C al sud. I tassi medi annui di pioggia vanno da 100 cm al nord a 85 cm al sud. I tassi medi annui di neve, invece, vanno da 76 cm al nord a 25 centimetri nel sud dello stato. Il verificarsi di tornado è molto comune (più probabile tra aprile e giugno) e non di rado hanno provocato vittime; molte più qui in Illinois che non in qualsiasi altro stato americano.

Per le grandi città, tuttavia, la scelta del periodo è spesso influenzata dagli eventi in programma, alcuni dei quali di fama internazionale e se volte godervi una Chicago senza troppa gente intorno, i mesi più freddi vi aiuteranno di certo.

L'Illinois fu esplorato per la prima volta dal gesuita Jacques Marquette e dal 1673 venne annesso alla Louisiana, parte dell'impero coloniale francese dell'epoca; prese il nome da una tribù di nativi (Ouillinois). I gesuiti vi fondarono alcune missioni a cui seguirono i mercanti di pellicce che vi aprirono diverse basi commerciali ed insediamenti stabili (Kaskaskia, Cahokia, Tamaroa, S.te Genevieve). Continuò a fare parte della colonia francese fino al 1762, quando fu ceduto all'Inghilterra a seguito del trattato di Parigi. Nel 1774 fu incorporato nella provincia canadese del Québec. Passato agli Stati Uniti dal 1783, fu aggregato al "Territorio del Nord-ovest", finché divenne territorio autonomo nel 1809. Entrò a far parte negli Stati Uniti il 3 dicembre 1818 come 21º stato. Nel periodo 1840-44 vi ebbe luogo l'immigrazione dei Mormoni, che vi si stabilirono per alcuni anni. Durante la guerra civile statunitense (alcuni usano l'espressione la Grande Ribellione) l'Illinois diede un significativo contributo in termini di uomini, ben 250.000, all'esercito dell'Unione. Nel XX secolo l'Illinois emerse come uno degli stati più importanti, ebbe una crescita demografica elevata e, verso la fine del secolo, la popolazione raggiunse la quota di 12 milioni.

Essendo uno stato federato americano, in Illinois l'inglese è la lingua dominante ma si evidenziano aree precise in cui è possibile o - a volte - più comune sentire altre lingue. A Chicago e in tutto il Chicagoland, ad esempio, lo spagnolo è davvero molto diffuso e in altre aree con forte tradizione e passato d'immigrazione polacca, potrete ascoltare e leggere insegne anche in polacco.

Lo stato dell'Illinois ospita molti aeroporti ma la città che ha il primato per il traffico aereo è sicuramente Chicago con i suoi due grandi aeroporti:

• 41.974162-87.9073211 Aeroporto Internazionale di Chicago-O'Hare (IATA: ORD), a circa 27 km dal centro di Chicago. – Costruito durante la seconda guerra mondiale, oggi l'aeroporto O'Hare è l'hub principale per la compagnia aerea United Airlines, che ha la sua sede legale proprio nel centro di Chicago, ed è anche il secondo hub principale per la American Airlines. Da qui partono e arrivano circa 2500 voli al giorno. Quest'aeroporto, a scapito della sua dimensione (è tra i più grandi del mondo), ha la triste fama di avere il record in America per ritardi e cancellazioni. Spesso i viaggiatori sono costretti a rimanere bloccati lì, abbastanza lontano dalla città, e di conseguenza nella sua zona sono sorti numerosi alberghi, locali e ristoranti.
• 41.786776-87.7521882 Aeroporto Internazionale di Chicago-Midway (IATA: MDW), Cicero Avenue 5700, ☎ +1 800 832 6352. L'aeroporto è utilizzato prevalentemente da compagnie aeree low-cost ed in particolare è hub per la Southwest Airlines. La maggior parte dei voli in partenza e arrivo qui è interna agli stati Uniti d'America. Il suo vantaggio è la vicinanza al centro città (15 km) ma se arrivate di sera tardi, nei dintorni ci sono molti alberghi.  

Ci sono molti taxi da e per il centro di Chicago, ma sono piuttosto costosi, soprattutto nelle ore di punta. Aspettatevi circa 40$ per O'Hare-Centro città e 30$ per Midway-Centro città. Al contrario, le ferrovie forniscono un collegamento diretto per circa 5$ da entrambi gli aeroporti maggiori - più veloce di un taxi nelle ore di punta e molto meno costoso. Il treno ci mette 40-50 minuti da O'Hare (linea blu) e 25 min da Midway (linea arancio).

All'Illinois si accede attraverso una serie di interstatali:

• 39, 90, e 94 per il Wisconsin,
• 74 e 80 per l'Iowa,
• 55, 57, 64, 70, e 72 via Missouri,
• 24 per il Kentucky,
• 64, 70, 74, 80, 90, e 94 per l'Indiana

Punto nevralgico dei trasporti è, come già detto prima, Chicago. Tutte e proprio tutte le linee ferroviarie statali iniziano e finiscono in Chicago. Di conseguenza è possibile raggiungere la "Città dalle ampie spalle" virtualmente da ogni punto dello stato.

Altri treni locali effettuano servizio tra le cittadine minori o nelle tratte non toccate dalla Amtrack (l'azienda appaltatrice dei trasporti statali americani).

L'American Discovery Trail, il grande itinerario per escursionisti e ciclisti lungo alcuni stati americani, passa dalle maggiori città dell'Illinois connettendo gli stati Iowa, Missouri e Indiana.

Particolare nello stato dell'Illinois è proprio la banale acqua del rubinetto. Inconfondibile il suo sapore (per alcuni puzza) di solfuri; la si può bere tranquillamente ma non tutti riescono a sopportarne l'odore. A ciò si può sempre ovviare comprando dell'acqua nei supermercati.

Forse ben più della criminalità di gang e singoli malviventi, pericoloso nell'Illinois è il meteo. Non di rado si verificano forti tornado che mietono vite umane e spazzano via cittadine. Prima di visitare lo stato informatevi adeguatamente sulle condizioni meteo. Esiste un portale ufficiale ^{[link non funzionante]} di monitoraggio e allerta portali, non dimenticate di visitarlo.