Il fiume Mekong segna il confine tra lo Stato Shan e il Laos. Questa regione di confine è generalmente conosciuto come il Triangolo d'Oro, anche se l'effettivo Triangolo d'Oro(o Golden Triangle) si trova dove la Birmania, Thailandia e Laos si incontrano sul fiume Mekong. La regione del Triangolo d'Oro fu nota per essere una delle più grandi aree di produzione di oppio nel mondo. La produzione di oppio oggi è minima.

Il popolo Shan in Birmania è come il popolo Dai nella provincia cinese dello Yunnan. È uno dei più grandi gruppi di minoranza in Birmania. Hanno combattuto a più riprese con il governo birmano centrale per diversi decenni. Il governo birmano centrale ha firmato accordi di pace con alcune fazioni nello Stato Shan, garantendo a questi gruppi un alto grado di autonomia, compreso il mantenimento di forze armate separate. La situazione politica, tuttavia, rimane relativamente instabile. Esistono molti posti di blocco militari sulle poche strade principali che attraversano la montagna Stato Shan. Ogni check point segna il confine tra un territorio (di solito un distretto speciale o una città) controllata da un esercito diverso. Nel luglio 2005, il funzionario del governo centrale responsabile della negoziazione di tali accordi di pace è stato mandato in prigione per corruzione, un potenziale segnale di un tentativo da parte del governo centrale per reprimere gli eserciti ribelli degli Shan.