Arthur Zimmermann

Né à Marggrabowa, arrondissement d'Oletzko en province de Prusse, il fit son droit de 1884 à 1887 à Königsberg, puis à Leipzig. Il devient membre du Corps Masovia (1884) et du Corps Lusatia Leipzig (de) (1885)^[1]. Il commença sa carrière professionnelle comme avocat, puis obtint un doctorat en droit. En 1893, il embrassa la carrière diplomatique et entra au service consulaire à Berlin. Envoyé en Chine en 1896 (Canton en 1898), il accéda au rang de consul en 1900. Alors qu'il était en poste en Extrême-Orient, il assista à la révolte des Boxers en Chine.

Après avoir été rappelé au ministère des Affaires étrangères, il fut nommé sous-ministre en 1911, et le 24 novembre 1916, il accepta sa nomination au poste de ministre, succédant à Gottlieb von Jagow dans ces fonctions. En fait, depuis plusieurs années, il assumait la plus grande partie des négociations avec les envoyés étrangers, du fait de la timidité maladive de von Jagow. Il fut le premier ministre des Affaires étrangères à ne pas être un aristocrate.

En tant que ministre des Affaires étrangères, il a également pris part à ce que l'on appelle le Kronrat, des délibérations qui eurent lieu en juillet 1914, avec le Kaiser Guillaume II et le chancelier Theobald von Bethmann-Hollweg, au cours desquelles la décision fut prise de soutenir l'Autriche-Hongrie après l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand d'Autriche à Sarajevo, ce qui a fini par aboutir au déclenchement de la guerre. Plus tard, il a rejeté le terme de Kronrat parce que l'opinion du Kaiser était décisive dans la discussion, mais Bethmann-Hollweg et Zimmermann avaient approuvé la décision.

Arthur Zimmermann en tant que ministre des Affaires étrangères fut également appelé à commenter l'exécution d'Edith Cavell par un peloton d'exécution le 12 octobre 1915. L'incident avait fait sensation auprès de la presse du Royaume-Uni et des États-Unis et devenait une affaire politique. Il commença par dire qu’« il était dommage que mademoiselle Cavell dût être exécutée », mais que cela était nécessaire.

Il continua en concédant que c'était une terrible chose de devoir exécuter une femme, mais qu'il fallait faire attention aux conséquences si un État, particulièrement un État en guerre, ne punissait pas les femmes après qu'elles eurent commis des crimes destinés à porter atteinte à la sûreté de ses armées. Aucune cour criminelle du monde (encore moins dans le cas d'une juridiction soumise aux lois martiales) n'aurait fait une telle distinction (car l'homme et la femme sont égaux devant la loi), etc. Il avait devant lui le verdict du tribunal et était « convaincu qu'aucun tribunal au monde n'aurait prononcé un autre verdict », et ainsi de suite.

Fin juin 1917, Zimmermann trouva la première véritable occasion de faire avancer les négociations de paix. Au cours de plusieurs réunions avec le nonce apostolique en Bavière, Eugenio Pacelli, le futur Pie XII, et Uditore Szioppa, qui étaient en mission d'enquête, le chancelier Bethmann-Hollweg et Arthur Zimmermann exposèrent leurs projets. Il n'y aurait pas d'annexions de territoires, pas de déplacements de frontières avec la Russie, la Pologne devait rester un État indépendant, toutes les zones occupées en France et en Belgique devaient être évacuées, et la Lorraine restituée à la France. La seule contrepartie serait la restitution de toutes ses anciennes colonies à l'Allemagne.

Le 6 août 1917, il démissionna de son poste de ministre des Affaires étrangères et fut remplacé par Richard von Kühlmann.

Une des raisons de sa démission était le célèbre télégramme secret qu'il a envoyé le 16 janvier 1917 à son homologue mexicain (intercepté par la Marine britannique et transmis au président américain Wilson), dans lequel Zimmerman annonce la reprise de la guerres sous-marine et propose une alliance entre Allemagne et Mexique, avec à la clé, en cas de victoire allemande, l'annexion mexicaine du Sud des États-Unis. Celui-ci a vraiment justifié le vote du Congrès américain favorable à l'entrée en guerre, le 6 avril 1917^[2]. Deux ans et demi après le début de la Première Guerre mondiale, et le torpillage allemand du Lusitania en 1915, les États-Unis d'Amérique continuaient à observer une stricte neutralité dans le conflit. Malgré la réélection du président Woodrow Wilson sur le slogan « nous ne sommes pas en guerre, grâce à moi », il devint de plus en plus difficile de garder cette position.

Il mourut d'une pneumonie à Berlin le 6 juin 1940.

• Paul Lindenberg (de): Es lohnte sich, gelebt zu haben. Erinnerungen. Vorhut-Verlag, Berlin 1941, S. 268–274
• Martin Nassua: „Gemeinsame Kriegführung, gemeinsamer Friedensschluss“. Das Zimmermann-Telegramm vom 13. Januar 1917 und der Eintritt der USA in den 1. Weltkrieg. Frankfurt am Main u. a. 1992, (ISBN 3-631-44752-3) (Europäische Hochschulschriften Reihe 3: 520)
• Johannes Hürter (Red.): Biographisches Handbuch des deutschen Auswärtigen Dienstes 1871–1945. 5. T–Z, Nachträge. Herausgegeben vom Auswärtigen Amt, Historischer Dienst. Band 5: Bernd Isphording, Gerhard Keiper, Martin Kröger: Schöningh, Paderborn u. a. 2014, (ISBN 978-3-506-71844-0), S. 377 f.

• Télégramme Zimmermann

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