Jacky Durand est le premier attaquant à avoir une avance significative. Il est rejoint par Nico Mattan et Javier Otxoa. Ces deux derniers entament seuls l'ascension du col de Marie-Blanque avec un quart d'heure d'avance sur le peloton. Plusieurs attaques dans le col et ensuite dans la vallée de Laruns créent des groupes de poursuivants. À l'approche de Gourette, Virenque sort du peloton et rejoint son coéquipier Hervé partit précédemment et ensemble vont rejoindre un groupe avec Escartin. Virenque continue sa progression dans la descente de l'Aubisque pour rejoindre Mancebo et Botero avant le sommet du Soulor. Ce trio est repris par le groupe d'Escartin dans la vallée vers Argelès-Gazost.
Dans le deuxième groupe, le peloton des favoris est à 10 min 30 s. Dans la montée vers la station d'Hautacam, Marco Pantani place une attaque à 12 km de l'arrivée, il est suivi par Alex Zülle d'abord, puis Lance Armstrong part seul et rattrape tous les groupes. Jan Ullrich ne peut pas suivre. Il reprend tous les intercalés et seul José María Jiménez peut le suivre. À 5 km du sommet, le duo est à 4 min 58 s de Javier Otxoa. Aux 3 km, Lance Armstrong lâche José María Jiménez et termine avec seulement 42 s de retard sur Otxoa qui à la fois remporte l'étape, endosse le maillot à pois et est récompensé par le prix de la combativité.
Après cette première étape de montagne, le classement général est complètement chamboulé. Deuxième de l'étape, l'AméricainLance Armstrong s'empare de la tête du classement général. Il devance maintenant l'AllemandJan Ullrich (Deutsche Telekom) de plus de quatre minutes et le FrançaisChristophe Moreau (Festina) de plus de cinq minutes. Le seul membre du top 10 avant l'étape et qui y reste est le BelgeMarc Wauters (Rabobank) qui perd une place et se retrouve 4e, à cinq minutes et 18 secondes du porteur du maillot jaune.
avec quatre points marqués en début d'étape lors d'un sprint intermédiaire, l'AllemandErik Zabel (Deutsche Telekom) conserve le maillot vert de leader du classement par points. Avec 169 points, il augmente son avance sur l'ancien leader Marcel Wüst (Festina) pour la porter à 17 points et sur le BelgeTom Steels (Mapei-Quick Step) (58 points d'avance).
Après cette première étape de montagne, c'est toujours l'équipe néerlandaiseRabobank qui mène le classement par équipes mais le classement dernière se ressert largement. Elle devance maintenant l'équipe espagnoleBanesto mais possède plus qu'un peu plus de six minutes d'avance sur sa nouvelle dauphine. L'équipe françaiseFestina complète le podium avec onze minutes de retard.
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