В дореволюционной России ординарный (обычный) профессор был высшей неадминистративной должностью в университетах. Ее носитель часто становился статским советником — это пятый сверху ранг в табели с 14 рангами. Сегодня этой должности в России нет ни в одном университете, только в Вышке. Предложил ее в конце 1995 года Ярослав Иванович Кузьминов, имея в виду идею теньюра (tenure) — обычного в англо-саксонской университетской традиции статуса преподавателя  с правом пожизненного найма до официального пенсионного срока, если у него была степень PhD. Как правило, если обладатель этой степени не получал теньюр до 33-35 лет, он покидал университет. То есть теньюры — это норма «там», в США, Канаде.

В Вышке ординарный профессор сначала был гибридом идеи теньюра и еще одной зарубежной идеи — заслуженного профессора (emeritus). Но в последние 6-8 лет Кузьминов постоянно предлагает вводить в эту категорию молодых специалистов, и это правильно. В 1995 году введение статуса ординарного профессора стало сигналом для всех, кто хотел получить гарантии своего стабильного существования в Вышке — статус, зарплата и так далее.  И сегодня этот фактор имеет важное значение для многих. При этом такой статус не предоставляется административным работникам.

Первыми ординарными профессорами стали академик РАН Револьд Энтов (крупный экономист, вырастивший десятки докторов, кандидатов наук и PhD), Овсей Шкаратан — создатель одной из основных школ социологии в России, Эмиль Ершов — крупный специалист в области математической экономики (бывший заместитель директора ЦЭМИ АН СССР), Рустем Нуриев — первый проректор ВШЭ в 1993-1995 годах, профессор, доктор экономических наук.

Это звание дается за серьезные академические заслуги как в науках, так и в образовательной деятельности, которые прописаны в Положении об ординарных профессорах. А коллегия была создана, чтобы, во-первых, предоставить этому элитному сообществу институцию, где оно могло бы высказать свои мнения и предложения по проблемам деятельности Вышки, и, во-вторых, чтобы руководство Вышки могло это высокое экспертное мнение выслушать.