Anledningen till delningen till två landsting var en gammal intressekonflikt mellan Kalmar och Västerviks städer. Bildandet av Kalmar läns norra landsting blev en kompromiss, då Västervik ursprungligen helt ville bryta sig ur Kalmar län och bilda residensstad i ett nytt län.
En effekt av landstingsuppdelningen var att Västervik fick ett eget sjukhus och fängelse, funktioner som annars brukade finnas i residensstaden i länet. Västervik kom även få ett eget mentalsjukhus som tog emot patienter även från det södra landstinget.