Temporada da NHL de 2008–09

Foi a primeira temporada desde 2003-04 em que todos os times terão jogado ao menos uma vez contra cada adversário.^[1] Também foi a primeira vez que a NHL abriu sua temporada na Europa, com dois jogos em Estocolmo, na Suécia, entre Pittsburgh Penguins e Ottawa Senators, e dois jogos em Praga, na República Tcheca, entre New York Rangers e Tampa Bay Lightning.^[2] As quatro partidas foram realizadas entre os dias 4 e 5 de outubro, mas os demais times só abririam suas respectivas temporadas a partir do dia 10.

Para esta temporada, o teto salarial para cada time foi aumentado em 6,4 milhões de dólares, passando para 56,7 milhões de dólares.^[3] Com isso, o piso salarial para cada time passou para 40,7 milhões de dólares e já é maior que o teto salarial de 2005-06, a primeira com tal limite.^[3] Naquela temporada, o teto para cada time foi de 39 milhões de dólares. Esta foi também a primeira temporada em que a folha salarial total da liga excedeu 50% das receitas totais desde a implantação do teto salarial.^[4] A crise econômica mundial, no entanto, tem feito com que os clubes trabalhem com um teto salarial decrescente já em 2009-10, com possibilidade de uma queda ainda maior na temporada seguinte.^[5]

Em 1 de janeiro de 2009 houve o "Clássico de Inverno", jogo disputado em um estádio descoberto. Na temporada anterior o jogo foi em Buffalo, com a partida entre Buffalo Sabres e Pittsburgh Pengins. Desta vez, a partida foi no Wrigley Field, estádio de beisebol do Chicago Cubs, em Chicago. O mandante foi o Chicago Blackhawks, que perdeu por 6 a 4 para o Detroit Red Wings, o atual campeão. O jogo foi considerado um sucesso de público e de marketing.^[6]

O principal recorde conquistado na temporada foi o de vitórias: o goleiro Martin Brodeur, do New Jersey Devils, alcançou-o com a 552.ª vitória de sua carreira em 17 de março, ao bater os Blackhawks. Com isso, ele passou o ex-goleiro Patrick Roy, que estava presente na partida em que Brodeur igualara o recorde no dia 14, em Montreal.^[7] Aos 36 anos, projeta-se que ele possa estender seu recorde até um nível difícil de ser batido.^[7] "Se isso continuar a ser divertido, ainda vou ficar por um bom tempo", disse Brodeur depois de bater o recorde.^[7] Nessa mesma partida, Patrik Elias tornou-se o maior artilheiro da história dos Devils, com 702 pontos, ao marcar um gol em desvantagem numérica.^[7]

Times em verde classificaram-se aos playoffs. Times em amarelo conquistaram suas respectivas divisões. Time em laranja conquistou sua conferência. Time em vermelho conquistou o Troféu dos Presidentes, com a melhor campanha da liga. Números entre parênteses indicam a classificação na conferência. Líderes de divisão são automaticamente classificados como os três primeiros da conferência. Os oito primeiros em cada conferência classificam-se aos playoffs.

Lista completa (em inglês)

J = jogos disputados; G = gols; A = assistências; Pts = pontos; +/– = mais/menos; PIM = minutos de penalidades

Na primeira fase, a maior surpresa foi a eliminação do San Jose Sharks pelo Anaheim Ducks, a prmeira série envolvendo times californianos desde 1969^[8]. Os Sharks foram o quinto time nas seis últimas temporadas a ganhar o Troféu dos Presidentes e não ficar com o título da Copa Stanley.^[9] Já no Leste o destaque ficou para o Carolina Hurricanes, que venceu sua série contra o New Jersey Devils em sete jogos, vencendo dois deles com gols no último minuto, incluindo um gol a 0,2 segundo do fim do jogo 4, marcado por Jussi Jokinen, que precisou ser analisado no replay para ser confirmado.^[10] No jogo 7, o time perdia por 3 a 2 a 1:20 do final do jogo, quando o mesmo Jokinen empatou, e Eric Staal deu a vitória ao Carolina a 31,7 segundos do fim.^[11]

O esperado^[12] duelo na segunda fase entre os Capitals de Alexander Ovechkin e os Penguins de Sidney Crosby foi considerado "um sonho" para a liga pela publicidade que gerou não só pelo confronto entre dois de seus maiores astros, mas também pelas suas atuações, como no jogo 2, quando ambos marcaram hat tricks^[13]. A série foi tão equilibrada que cinco jogos foram decididos por um gol de diferença e outro por dois. O único jogo com placar mais elástico foi justamente o jogo 7, que garantiu a classificação dos Penguins: 6 a 2. Os Penguins tornaram-se, com isso, o primeiro time a perder as finais da Copa Stanley em um ano e alcançar as finais de conferência no ano seguinte desde os Red Wings de 1995-96.^[14] A série teve, em seu jogo 7, a maior audiência de um jogo de hóquei da NHL em uma regional norte-americana da emissora Fox Sports Network, com um índice Nielsen de 24,97^[15], batendo o recorde de 24,2 estabelecido dois dias antes, no jogo 6, que por sua vez quebrara o recorde de 21,2 estabelecido no jogo 5^[16]. O recorde seria quebrado mais uma vez no jogo decisivo dos Penguins nas finais de conferência, contra os Hurricanes: 27,1.^[17]

Além da série entre Penguins e Capitals, outras duas séries foram ao sétimo jogo, e a série restante, entre Blackhawks e Canucks, foi decidida em favor do time de Chicago em seis partidas. O total de 27 partidas na segunda fase igualou o recorde estabelecido nos playoffs de 1986.^[18]

Durante as finais de conferência, Crosby igualou um obscuro recorde, com seu sexto gol a abrir o placar, feito antes conquistado por Bobby Hull, dos Blackhawks, em 1962, e por Fernando Pisani, dos Oilers, em 2006.^[19] Os Penguins eliminaram os Hurricanes em quatro jogos, enquanto os Red Wings passaram em cinco pelos Blackhawks, garantindo a primeira vez que a final se repete em anos consecutivos desde 1984. Foi também a primeira vez desde aquele ano em que o time que perdeu uma final alcançou a mesma fase no ano seguinte.

Os Penguins ficaram com o título após vencer a sétima partida, em Detroit, por 2 a 1, com dois gols de Maxime Talbot. Foi apenas a segunda vez na história que um time ganhou a série final depois de perder as duas primeiras partidas fora de casa e a primeira vez desde 1971 que um time ganhou o jogo 7 das finais da Copa Stanley fora de casa.^[20] Esse jogo 7 foi também o jogo da NHL com a maior audiência da televisão desde as finais de 1973, com uma média de 8 milhões de espectadores, 4,3 pontos de audiência e 8 pontos de share.^[21]

Em cada fase, o time de classificação mais alta em cada conferência é pareado contra o de menor classificação remanescente e tem o mando de gelo, o que dá a ele um máximo de quatro jogos em casa, com o outro time podendo jogar em casa no máximo três vezes. Nas finais da Copa Stanley, o mando de gelo é determinado pelo número de pontos na temporada regular, o que deu ao Detroit Red Wings o mando nas finais. Cada série melhor-de-sete segue o formato 2-2-1-1-1. Isso significa que o time melhor classificado jogará em casa os jogos 1 e 2, além dos jogos 5 e 7, se necessários; o adversário jogará em casa nos jogos 3 e 4, e no jogo 6, se necessário.