The Norwegian Lady

Langfredag 27. mars 1891 var barken «Dictator», fra Moss, på vei fra Pensacola i Florida til England med furutømmer. Om bord var kaptein Jørgen M. Jørgensen og hans mannskap på 14 og også kapteinens hustru og deres fire år gamle sønn. Det blåste opp til storm og skipet sprang lekk, pumpene ble ødelagt, og det tok inn vann. Jørgensen besluttet da å søke havn i Hampton Roads for å reparere skipet, men barken traff en sandgrunne sør for munningen av Chesapeake Bay, ca. 300 meter fra land ved Virginia Beach.^[2]

 

Redningsmannskapene fra to U.S. Life Saving Stations forsøkte å berge mannskapet men storme var sterk og arbeidet vanskelig. Redningsmannskapene forsøkte å skyte en line over til «Dictator» men måtte oppgi dette i den kraftige stormen. Isteden tok man på skipet en tom vanntønne og festet en line til den og lot den drive i land, og en redningsstol ble halt over til barken. Skipet rullet så mye at man ikke fikk benyttet redningstolen og det var umulig å sende ut en redningsbåt i stormen. Dramaet kunne ses fra stranden og fra Princess Anne Hotel.^[3]

To av livbåtene var blitt knust da hovedmasten og en annen rigg falt ned på dekket, Jørgensen sendte fire av mannskapet i land med den eneste gjenværende båten ombord, de var dyktige sjømenn og klarte å komme i land med en ny line. En redingstol reddet noen av mannskapet med det ble for mørkt til å redde flere. De forsøkte å lage en flåte av fallreps-trappen, kaptein Jørgensen og hans hustru fikk hver sin livbøye og kapteinen surret sin lille sønn til brystet inne i livbøyen. Når kapteinen skulle hjelpe sin gravide kone ned på flåten kom en brottsjø å veltet den, Jørgensen ble feid vekk fra skipet, trukket under vann og mistet bevisstheten. Sønnen ble borte i brenningene og kapteinen ble slynget opp på en sandbanke og funnet i live.^[2][4]

I tillegg til kaptein Jørgensen ble ni av mannskapet reddet, men fru Jørgensen, sønnen Carl og fem av mannskapet omkom.

Kaptein Jørgensen og de gjenlevende av hans mannskap ble ført til Norfolk hvor de fikk hjelp av den norske konsulen, rederier og forskjellige religiøse og velvillige organisasjoner.

Alle unntatt en av de omkomne ble begravet Norfolk's Elmwood Cemetery 31. mars. Kroppen til den siste sjømannen ble skyllet i land noen dager senere og han ble gravlagt på en lokal kirkegård nær Oceanfront.

Det var ikke uvanlig med forlis i området Chesapeake Bay og Virginia Beach, mange hundre fartøyer har forlist her. Men årsaken til at dette forliset blir husket er at noen dager etter forliset ble «Dictator» sin galionsfigur skyllet opp på stranden. Den ble oppdaget av en ung gjest, og ble hentet av lederen ved Princess Anne Hotel. Han fikk den plassert i en vertikal posisjon vendt mot havet nær strandpromenaden som et improvisert minnesmerke over de som mistet livet i forliset og redningsmennene. Den fikk tilnavnet "The Norwegian Lady" (Den norske damen) og ble et landemerke. Den sto på stranden og ble gradvis forvitret og erodert av kystværet, men ramlet først ned under orkanen Barbara i 1953, etter 62 år. Etter orkanen ble den flyttet til en kommunal lagerbygning for oppbevaring, men noen år senere kunne ikke byens tjenestemenn finne den og spekulerte på om den var stjålet eller kastet ved et uhell. Galionsfiguren hadde sørget for at historien om «Dictator» ble en del av den lokale historien.^[2][4][5]

 

Det ble arbeidet for å få satt opp en erstatning for gallionsfiguren, for Virginia Beach som nå hadde vokst fra et lite feriested til en stor by hadde ikke glemte sin norske dame. I Norge fattet Erik Bye interesse for historien, han fikk sammen med ordføreren i Moss samlet inn penger fra rederier og industribedrifter til et nytt minnesmerke i Virginia Beach. Billedhuggeren Ørnulf Bast ble engasjert og laget en 2,8 meter høy bronsestatue. Jubileumsfondet av 1920 i Moss skjenket en dublett av skulpturen til Moss by.^[6]

Avdukingen av statuene ble foretatt samtidig i Virginia Beach og i Moss 22. september 1962.

Statuen i Virginia Beach har inskripsjonen:

I am the Norwegian Lady. I stand here, as my sister before me, to wish all men of the sea safe return home.

(Jeg er den norske damen. Jeg står her, som min søster før meg, for å ønske alle sjøens menn trygt hjem.)

Hvert år på årsdagen for forliset legger Ladies Auxiliary of the Virginia Beach Volunteer Fire Department ned en krans ved statuen. Dronning Sonja la ned blomster ved statuen 13. oktober 1995, under et statsbesøk.^[7]

Statuen i Moss hadde sin opprinnelige plass ved Rådhusbroen men ble i april 1991 flyttet til Kanalparken, der hun nå står vendt mot sjøen og hilser sin søster i Virginia Beach.

Moss og Virginia Beach ble vennskapsbyer i 1974.

• William O. Foss The Norwegian Lady and the Wreck of the Dictator. Virginia Beach, Virginia: Noreg Books, 2002. ISBN 0-9721989-0-3

• The Norwegian Lady Bilder av begge statuene