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Whitman Sisters

Quartetto di Black Vaudeville

Le Whitman Sisters erano quattro sorelle afroamericane, star del Black Vaudeville.[1] Hanno gestito la loro compagnia di spettacolo itinerante per oltre quarant'anni, dal 1900 al 1943, diventando il numero più longevo e meglio pagato del circuito T.O.B.A.. Erano composte da Mabel (May) (nata in Ohio; 1880-1942), Essie (Essie Barbara Whitman; nata a Osceola, Arkansas, 4 luglio 1882 - 7 maggio 1963), Alberta “Bert” (nata in Kansas; 1887-1964) e Alice (nata in Georgia; 1900 - 29 dicembre 1968).[2][3][4][5][6]

Whitman Sisters
Paese d'origineStati Uniti (bandiera) Stati Uniti
(Atlanta)
Generevaudeville
Spiritual
cakewalk
jazz band
Periodo di attività musicale1900 – 1943
Strumentovoce

Storia

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Le sorelle erano figlie del reverendo Albery Allson Whitman e di Caddie Whitman (nata White), che vissero in Ohio, Arkansas e Kansas prima di stabilirsi ad Atlanta, Georgia. Le sorelle avevano un fratello maggiore, Caswell (1876-1936). Il reverendo A. A. Whitman era conosciuto come il “Poeta Laureato della razza negra”.[7][8] Le sorelle furono istruite dal padre a cantare canzoni religiose e a ballare, per accompagnarlo nei tour evangelici.[9]

Verso il 1899, Mabel ed Essie iniziarono ad esibirsi come Danzette Sisters[10] (o "Daznette Sisters" secondo altre fonti).[3] Furono invitate a esibirsi a New York da George Walker, ma il padre e il manager insistettero affinché rimanessero per terminare gli studi, e le sorelle continuarono a esibirsi nel sud. Dopo la morte del padre nel 1901, Mabel, Essie e Alberta formarono la Whitman Sisters' Novelty Act Company ad Augusta, in Georgia, e la Whitman Sisters' New Orleans Troubadours, composta da dodici elementi, nel 1904. Le sorelle erano di carnagione chiara, la loro madre probabilmente era bianca, e occasionalmente erano costrette a esibirsi in blackface. Venivano descritte come “brillanti e graziose ragazze mulatte con "voci meravigliose”. Alberta (“Bert”) si esibiva regolarmente come imitatrice maschile. Trasferirono la loro sede a Chicago nel 1905 e la sorella più giovane, Alice, si aggiunse alla compagnia intorno al 1910.[2] Mabel Whitman gestì la compagnia dopo la morte della madre nel 1909, e nel 1910 organizzò Mabel Whitman and the Dixie Boys, e fece una tournée negli Stati Uniti e (si presume) in Europa.[9]

La ricercatrice Nadine George-Graves ha scritto che le sorelle erano il numero più pagato del circuito Vaudeville. Sebbene abbiano affermato di essersi esibite in Inghilterra per Re Giorgio V, la George-Graves non è stata in grado di fornire prove a sostegno di questa affermazione. Ha scritto che “Molti altri attori hanno iniziato o fatto carriera con la compagnia delle Whitman Sisters. Persone di tutte le razze hanno apprezzato il loro spettacolo. Anche dopo che il Vaudeville non era più al suo apice, continuarono a esibirsi nei teatri e nelle chiese di tutta la nazione e furono ammirate da tutti i tipi di pubblico”.[11]

Secondo la George-Graves, uno spettacolo tipico durante il loro periodo di massima popolarità, dal 1909 al 1920 circa, comprendeva "canzoni giubilari e coon shouts, cakewalks e interruzioni, commedianti, nani, travestiti, belle ragazze che ballavano, negretti, una jazz band". Tra gli altri artisti di spicco della compagnia, in vari periodi, vi erano Leonard Reed, Willie Bryant, Jeni Le Gon,[12] Count Basie, Lonnie Johnson e Bill Robinson.[2]

La George-Graves ha scritto:

Mabel si occupava di tutte le prenotazioni, Essie disegnava e realizzava i costumi, Alberta componeva la musica e Alice, che fin da bambina vinceva gare di cakewalk, era considerata la ballerina di punta. I loro spettacoli dal ritmo incalzante, basati su un format di varietà di canzoni, balli e scenette comiche, includevano una fila di ballerini e una band jazz. Alberta si tagliava i capelli corti, si vestiva da uomo ed eccelleva come imitatrice maschile. Cantante e ballerina flash, "Bert" superava il suo stile con il suo ballo eccentrico. Alice era la star dello spettacolo e veniva definita la “Regina del tip-tap”, valorizzando balli popolari come Ballin' the Jack, Walkin' the Dog e Shim-Sham-Shimmy con un tip-tap chiaro e pulito. Era considerata la migliore ballerina di tip tap degli anni Venti.[2]

Essie Whitman si ritirò dalle scene nel 1926.[13] Dopo la morte di Mabel ad Atlanta nel 1942, la compagnia cessò definitivamente di esistere.[9]

Eredità

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Nonostante i loro quarant'anni di popolarità, le informazioni sulle sorelle sono quasi scomparse.[14] Non hanno lasciato film, né spartiti e quasi nessun disco, anche se Essie ha fatto alcune registrazioni per Black Swan e Paramount nei primi anni Venti.[13]

Le sorelle sopravvissute sono state intervistate negli anni '60 da Jean e Marshall Stearns, che hanno incluso un capitolo sulle Whitman nella loro opera Jazz Dance.[15] Il loro ruolo completo è stato scoperto grazie agli sforzi della studiosa di teatro afroamericano Nadine George-Graves, che ha analizzato una grande quantità di pubblicazioni locali e regionali[9] e ha pubblicato le sue scoperte nel 2000 come The Royalty of Negro Vaudeville: The Whitman Sisters and the Negotiation of Race, Gender and Class in African American Theatre, 1900-1940.

Dopo il ritiro di Essie dagli spettacoli, divenne predicatrice laica a Chicago. Si sposò tre volte e morì, all'età di 80 anni, in un incendio in casa nel 1963.[13] Alberta morì ad Atlanta nel 1964 e Alice morì a Chicago nel 1968. Il figlio di Alice, Albert “Pops” Whitman (1919-1950), divenne un noto ballerino di tip tap.[9]

Note

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  1. ^ Notable Black American Women, Book 2 ed. Jessie Carney Smith, 1996, ISBN 0810391775, pp. 707–709
  2. ^ a b c d (EN) Whitman Sisters (Dance Group), su Library of Congress, Washington, D.C. 20540 USA. URL consultato il 19 novembre 2024.
  3. ^ a b (EN) Frank Cullen, Florence Hackman e Donald McNeilly, Vaudeville old & new: an encyclopedia of variety performances in America, Psychology Press, 2007, ISBN 978-0-415-93853-2. URL consultato il 19 novembre 2024.
  4. ^ Bill Reed, Hot from Harlem: Twelve African American Entertainers, 1890–1960, McFarland, 2009, ISBN 0786457260, Section "The Queens of Toby Time: Whitman Sisters", pp. 29–41.
  5. ^ " Alice Whitman and the Whitman Sisters’ Legacy", International Tap Dance Hall of Fame
  6. ^ (EN) Whitman Sisters, su Streetswing.com.
  7. ^ (EN) Albery Allson Whitman, su poetryfoundation.org, The Poetry Foundation. URL consultato il 7 maggio 2013.
  8. ^ Giemza, Bryan, Lisa Abney, Gail Galloway Adams, Gilbert Allen, Timothy D. Adams, Regina Ammon, Daniel Anderson et al. Southern Writers: A new biographical dictionary. LSU Press, 2006. p. 435.
  9. ^ a b c d e (EN) Erwin Bosman, The Whitman Sisters: Why We May Never Silence Them, su No Depression, 3 settembre 2012. URL consultato il 19 novembre 2024.
  10. ^ (EN) Harry Justin Elam, David Krasner (a cura di), African American Performance and Theater History: A Critical Reader, Oxford University Press, 2001, p. 184, ISBN 9780195127256.
  11. ^ George-Graves, Nadine. The Royalty of Negro Vaudeville: The Whitman Sisters and the Negotiation of Race, Gender and Class in African American Theatre, 1900–1940, New York: St. Martin's Press, 2000.
  12. ^ (EN) Jeni Legon, in Thehistorymakers.com. URL consultato il 29 febbraio 2020.
  13. ^ a b c (EN) Essie Barbara Whitman (1882–1963), su Encyclopedia of Arkansas. URL consultato il 19 novembre 2024.
  14. ^ "The Whitman Sisters", American Vaudeville Museum
  15. ^ (EN) Marshall Winslow Stearns, Jean Stearns, Jazz dance; the story of American vernacular dance, New York, Macmillan, 1968, 443055.

Collegamenti esterni

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