Convergenza evolutiva

Il processo di radiazione adattativa che nel corso del Paleocene ha portato i mammiferi a occupare le diverse nicchie ecologiche lasciate libere dall'estinzione dei dinosauri ha prodotto notevoli somiglianze tra i mammiferi placentati evolutisi all'interno di specifiche nicchie in varie zone dell'Eurasia, dell'America, e dell'Africa, e i corrispettivi marsupiali, evolutisi, invece, in modo del tutto indipendente in Australia.

Gli squali, appartenenti alla classe dei pesci cartilaginei, i delfini della classe dei mammiferi e gli Ittiosauri della classe dei rettili (che vissero nel mesozoico), sotto la pressione dell'ambiente acquatico che li circonda, si sono evoluti assumendo una morfologia idrodinamica complessivamente molto simile.

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  Squalo
  (Chondrichthyes)
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  Delfino
  (Mammalia)
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  Ittiosauro
  (Reptilia)

Specie di mammiferi fossori, cioè che trascorrono buona parte della loro vita sottoterra, quali le talpe eurasiatiche e nordamericane, le talpe dorate sudafricane e le talpe marsupiali australiane, pur appartenendo a ordini differenti ed essendosi evolute in zone geografiche molto distanti tra loro, hanno occupato la stessa nicchia ecologica, sviluppando caratteri anatomici e meccanismi di adattamento fisiologico estremamente simili.

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  Talpa europea
  (Talpidae)
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  Talpa dorata
  (Chrysochloridae)
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  Talpa marsupiale
  (Notoryctidae)

Nonostante le molte somiglianze, non vi è nessuna parentela tra le nettarinie, i colibrì americani, gli honeyeaters australiani e gli estinti nettarivori hawaiani, tutti accomunati da abitudini alimentari nettarivore.
La somiglianza di alcuni caratteri (becco sottile e allungato, attitudine al volo stazionario) è un tipico esempio di convergenza evolutiva, legata alle analoghe abitudini alimentari basate sul consumo di nettare dei fiori prelevato introducendo il lungo becco nel calice del fiore librandosi fermi nell'aria.

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  Archilochus alexandri
  Trochilidae
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  Lichmera lombokia
  Meliphagidae
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  Nectarinia johnstoni
  Nectariniidae
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  Moho braccatus
  Mohoidae

Anche tra le specie vegetali si assiste a fenomeni di convergenza evolutiva: vedi per esempio alcune specie di Cactacee e di Euphorbiaceae adattate agli ambienti desertici.

Cactaceae

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  Cereus repandus
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  Astrophytum asterias

Euphorbiaceae

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  Euphorbia virosa
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  Euphorbia obesa

• Richard Dawkins, Il racconto della talpa marsupiale, in Il racconto dell'antenato. La grande storia dell'evoluzione, Milano, Mondadori, 2006, pp.205-208, ISBN 88-04-56000-2.

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