Il Benin, rispetto ai suoi vicini, è geograficamente più piccolo, con una dimensione simile all'Honduras o allo stato americano dell'Ohio.

Allungato tra il fiume Niger a nord e l'insenatura di Benin a sud, l'elevazione del territorio non varia significativamente nelle differenti aree del Paese. La maggior parte della popolazione vive nelle pianure costiere meridionali, dove sono anche localizzate le maggiori città, tra le quali Porto-Novo e Cotonou. Il nord del Paese è costituito principalmente da altopiani semi aridi e ricoperti da savana, tuttavia lo si può vedere sostanzialmente diviso in cinque zone geografiche, da sud a nord: pianura costiera, altopiano, altopiano e savana d'altura, colline nordoccidentali e fertili pianure settentrionali.

Per scegliere quando andare nel Benin è opportuno tenere presente che il clima è caldo e umido, con una relativa scarsità di piogge che si concentrano nelle due stagioni piovose (da aprile a metà luglio e da metà settembre a fine ottobre). Il periodo delle piogge nel nord subequatoriale va da marzo a ottobre. D'inverno le notti possono essere piuttosto fresche, a causa dell'harmattan, un vento secco e polveroso. Il periodo migliore dell'anno per visitare il paese è da novembre a febbraio, quando la temperatura è moderata e il clima è secco con bassa umidità.

I portoghesi arrivarono nel territorio del Benin nel XV secolo e stabilirono importanti sedi commerciali nelle zone costiere del Benin. Subito dopo i portoghesi arrivarono commercianti francesi, Paesi Bassi!olandesi e Regno Unito!britannici. Nel corso del tempo, la costa del Benin si è sviluppata nel più grande centro della tratta degli schiavi in Africa, gestito dal popolo Fon, che ha fondato il Regno di Dahomey, un regno altamente militaristico che ha venduto attivamente le popolazioni vicine agli europei. Man mano che la tratta degli schiavi aumentava di volume (10.000-20.000 schiavi spediti ogni giorno), la costa del Benin divenne nota come Costa degli schiavi. In questo periodo furono fondate le città portuali di Porto-Novo e Ouidah e rapidamente divennero le città più grandi e più commercialmente attive del Paese, mentre Abomey divenne la capitale del Dahomey. Tra il XV il XVII raggiunse il suo massimo splendore estendendosi per larga parte dell'Africa occidentale.

La caduta del Regno di Dahomey fu provocata dal divieto della schiavitù in tutta Europa a metà del XIX secolo. Nel 1892 i francesi colonizzarono il regno in pieno tracollo. Il 1º agosto 1960, il Dahomey ottenne l'indipendenza dalla Francia, con il nome di Repubblica del Dahomey, che scatenò una lunga e destabilizzante serie di colpi di Stato. Nel corso di un solo decennio, 1960-1972, il governo cambiò mani nove volte e subì quattro violenti colpi di Stato.

Nel 1972, il maggiore Mathieu Kérékou, un convinto marxista, organizzò il quarto colpo di Stato militare e ribattezzò la Repubblica Popolare del Benin. Il regime di Kérékou si dimostrò più efficace nel mantenere il potere e riorganizzò il Paese sulla sua interpretazione del modello maoista. Nel 1989, il governo francese, in cambio del sostegno finanziario all'economia agitata del Benin, persuase il governo del Benin ad abbandonare il suo governo socialista monopartitico e a trasferirsi in una repubblica multipartitica. Nel 1990, il paese fu ribattezzato Repubblica del Benin e, nel 1991, il Benin tenne le sue prime elezioni libere con notevole successo e Kérékou perse contro Nicéphore Soglo: il Benin fu quindi la prima nazione africana a coordinare con successo un trasferimento pacifico di potere da un dittatura verso una democrazia funzionante. Soglo è rimasto presidente fino al 1996,

Il Benin rimane un Paese estremamente povero, affetto da povertà e corruzione. Le infrastrutture rimangono in pessime condizioni e l'economia in difficoltà si sta riprendendo dopo decenni di disordini politici.

Oltre alla lingua ufficiale, il francese, la lingua dell'ex potenza coloniale parlata soprattutto nelle aree urbane, la maggior parte dei vari gruppi etnici ha una propria lingua nativa africana. Fon e Yoruba sono parlate nel sud, Bariba e Dendi nel nord, ma sono oltre 50 le lingue e dialetti africani parlati nel Paese. L'inglese è in aumento.

La nazione è composta da oltre 60 gruppi etnici. Le tribù principali includono Fon (40%), Aja (15%) e Yoruba (12%) nel sud del Paese e Bariba (9%), Somba (8%) e Fulbe (6%) al nord.

Si pensa che il Vodun (o "Voodoo", come è conosciuto comunemente con grafia anglosassone) abbia avuto origine nel sud del Benin per essere poi introdotto in Brasile, nei Caraibi, e in parte dell'America del Nord dagli schiavi prelevati da questa zona particolare della costa degli schiavi. Il termine deriva dalla lingua fon, parlata nel sud del Benin, e significa «genio», «spirito protettore».

• Paolo Valente, L'albero dai fiori rossi, EMI Bologna 2004/2006.
• P. Valente, La papaia di Senan, EMI Bologna 2006.
• P. Valente, Racconti del vento, Edizioni San Paolo, Milano 2007.
• Marco Aime, Le nuvole dell'Atakora, Torino, EDT, 2002.
• M. Aime, Nel paese dei re, Trento, Nicolodi, 2003.
• M. Aime, Gli stranieri portano fortuna, Milano, Epoché, 2007.
• B. Chatwin, Il viceré di Ouidah, Adelphi 2001.

I cittadini di tutti i paesi africani e quelli di Macao possono entrare in Benin senza visto per un massimo di 90 giorni. I cittadini di Hong Kong possono invece usufruire di un visto gratuito per 14 giorni.

I visti possono essere per un ingresso singolo (40 USD) o per ingressi multipli (45 USD) e con una validità di 30 giorni. I visti per i cittadini statunitensi costano 140 USD. I visti per un ingresso singolo costano 70 € per tutti i cittadini dell'Unione europea. Lo stesso visto acquistato tramite il consolato di Londra costa 70 £.

In Italia il visto lo si può ottenere presso un consolato del Benin dove viene richiesta la compilazione di un modulo, una fototessera, una copia del biglietto aereo, e un contributo di 50 euro, tuttavia è consigliabile informarsi presso il consolato di competenza:

• Consolato onorario del Benin, Viale Regina Margherita, 1 (A Milano), ☎ +39 02 59902391, +39 377 1373258, segreteria@beninconsolatomilano.it. Lun-Ven 9:00-12:00.  
• Consolato del Benin, Via Sabbiona 29/n (A Oriago di Mira (Venezia)), ☎ +39 041 426 5593, fax: +39 041 5609787, info@consolatobeninvenezia.it. Lun-Ven 9:00-12:00.  
• Consolato del Benin, Galleria Umberto I, 50 (A Napoli), ☎ +39 081 417023, segreteria@beninconsolatonapoli.it. Lun-Ven 9:00-13:30.  

Altrimenti in loco è possibile ottenere visti temporanei di 48 ore, al costo di 15.000 CFA (anno 2013).

I cittadini di tutti i Paesi possono richiedere eVisa online.

La vaccinazione per la febbre gialla è obbligatoria per i tutti i viaggiatori, indipendentemente dalla provenienza.

Ci sono molti voli internazionali che arrivano all'aeroporto principale di Cotonou. Da qui è possibile collegarsi a Parigi, Istanbul, Bruxelles, Tunisi, Addis Abeba, Nairobi, Kigali e una altre città in Africa occidentale e centrale.

Vi sono attraversamenti terrestri con tutti i Paesi confinanti, ma a causa dei conflitti, si raccomanda di attraversare i confini solo con Togo e Nigeria.

Non ci sono servizi ferroviari internazionali per il Benin.

Il servizio autobus è molto frequente nel Paese e utilizzato dalla popolazione locale, sia per le piccole che per le grandi distanze. Da Cotonou ci sono autobus che raggiungono la Costa d'Avorio, il Ciad, il Niger, il Ghana, il Burkina Faso, la Nigeria e il Togo.

• 6.3558332.3851 Aeroporto Internazionale Cardinal Bernardin Gantin-Cadjehoun (IATA: COO) (A Cotonou). Consente di raggiungere alcuni dei maggiori scali nazionali, è inoltre l'unico scalo aeroportuale internazionale dal quale è possibile raggiungere alcuni dei maggiori aeroporti africani, l'Europa, in Belgio e Francia, e la Turchia. La struttura è intitolata al cardinale Bernardin Gantin, figura di spicco nel mondo ecclesiastico del Benin.  
• 9.6921.63762 Aeroporto civile di Djougou (IATA: DJA) (A Djougou).  
• 11.1333332.9333333 Aeroporto civile di Kandi (IATA: KDC) (A Kandi).  
• 10.3761.364 Aeroporto civile di Natitingou (IATA: NAE) (A Natitingou).  
• 11.0333330.9833335 Aeroporto civile di Porga (A Porga).  
• 9.3572222.6091676 Aeroporto di Parakou (IATA: PKO) (A Parakou).  
• 10.2832.77 Aeroporto civile di Bembèrèkè (A Bembèrèkè).  
• 8.0181692.4645818 Aeroporto civile di Savè (IATA: SVF) (A Savè).  

I mezzon noleggiati con conducente costano di più ed è il tipico mezzo di trasporto per gli stranieri. Il prezzo dipende dal conducente e si consiglia un locale (beninois, i.e. beninese) previa negoziazione. Ad esempio, un viaggio in auto a noleggio di tre ore dalla regione centro-meridionale lungo l'autostrada principale costa 30.000/40.000 CFAa, ma un bush Taxi costerebbe 5.000/10.000 CFA.

Il traffico è caotico e le regole della strada vengono applicate raramente. Se hai intenzione di guidare in Benin, è richiesto un Permesso internazionale di guida (PIG). Il traffico scorre sul lato destro della strada come in Italia.

Noleggiare un auto è sconsigliato per due motivi: le strade sono piuttosto accidentate e mancano spesso di segnaletica, inoltre il traffico locale è solitamente congestionato e molto indisciplinato. Anche per questo conviene affidarsi ad un autista locale.

I blocchi stradali della polizia di notte si verificano regolarmente e viaggiare da soli con un autista (specialmente per le donne) può mettere l'autista in una posizione scomoda spingendolo in situazioni estreme a dover corrompere la polizia.

Viaggiare in auto è consigliato solo tra le principali città. Ad esempio, per viaggiare da Cotonou a Porto-Novo o da Cotonou a Abomey. Il più delle volte, ti verrà richiesto di condividere l'auto con molti altri viaggiatori che stanno andando nella tua stessa direzione. Viaggiare in auto all'interno della città non è affatto raccomandato a causa del fatto che è semplicemente superfluo e antieconomico.

Le strade sono prevalentemente di sabbia dura, con alcune strade principali asfaltate nelle città e sulle autostrade tra le principali città.

Strade statali

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RN o Route Nationale si riferisce al sistema stradale statale del Benin. Questo tipo strade include:

• RN 1 (35 km): Va da Ouidah ad Allada. Principali città attraversate: Tori-Bossito.
• RN 2 (77 km): Va da Comè a Aplahoue. Principali città attraversate: Lokossa.
• RN 3 (81 km): Va da Sakété a Kétou. Principali città attraversate: Pobè.
• RN 4 (91 km): Va da Akpro-Missérété alla RNIE 4 a sud ovest di Kétou. Principali città attraversate: Dangbo, Adjohoun, Ouinhi.
• RN 5 (54 km): Va da Tchaourou a Bétérou. Principali città attraversate: Goro, Alafiarou.
• RN 6 (182 km): Va da Djougou a Nikki. Principali città attraversate: N'Dali.
• RN 7 (225 km): Va dalla RNIE 2, a sud di Bembéréké a Korontière. Principali città attraversate: Pehonko, Kouandé, Natitingou, Boukoumbé.
• RN 8 (212 km): Va da Djougou a Banikoara. Principali città attraversate: Pehonko.
• RN 9 (67 km): Va da Tanguiéta alla frontiera togolese.
• RN 10 (148 km): Va da Nikki a Segbana. Principali città attraversate: Bessassi.

Autostrade interstatali

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RNIE o Route Nationale Inter-États si riferisce al sistema autostradale inter-statale del Benin. Questo tipo autostrade include:

• RNIE 1 (177 km): Corre lungo la costa atlantica dal confine togolese al confine nigeriano. Principali città attraversate: Cotonou, Porto-Novo.
• RNIE 2 (729 km): È la principale autostrada nord-sud del Benin che percorre tutti i 785 km lungo il centro del Paese dal fiume Niger a Cotonou. La RNIE 2 attraversa la RNIE 4 a Bohicon ad est di Abomey. Principali città attraversate: Parakou, Cotonou, Bohicon, Kassakou.
• RNIE 3 (456 km): Passa da nord a sud, nella parte occidentale del Paese, correndo vicino al confine con il Togo. Principali città attraversate: Tanguiéta, Natitingou, Bassila, Bantè.
• RNIE 4 (155 km): Corre lungo l'entroterra dal confine togolese al confine nigeriano e si unisce alla RNIE 2 all'altezza di Bohicon. Principali città attraversate: Aplahoué, Bohicon, Kétou.
• RNIE 5 (106 km): Corre lungo l'entroterra dal confine togolese al confine nigeriano a nord della RNIE 4. Principali città attraversate: Savalou, Glazoué, Savè.
• RNIE 6 (296 km): Corre lungo l'entroterra dal confine togolese al confine nigeriano a nord della RNIE 5. Principali città attraversate: Nikki, Parakou, Djougou.
• RNIE 7 (222 km): Corre dal confine Burkina Faso al confine nigeriano. Principali città attraversate: Banikoara, Kandi, Segbana.

Ci sono molte piroghe (kayak/canoe) utilizzate per l'industria della pesca. Normalmente si può usare una piroga per visitare i villaggi del lago.

C'è una linea ferroviaria che copre metà Paese, da Cotonou a Parakou, gestita dalla Organization Commune Benin-Niger des Chemins de Fer et des Transports nota anche come OCBN. Sebbene il treno impieghi più tempo di un taxi, è un modo molto più rilassante di viaggiare. I biglietti di prima classe sono solo leggermente più costosi di quelli di seconda classe e valgono la spesa extra. Il treno parte da Cotonou tre volte a settimana (martedì, giovedì e sabato) alle 8:00, arrivando a Parakou alle 18:30 circa, e torna il giorno successivo, con partenza alle 8:00 dalla stazione ferroviaria di Parakou, con arrivo alle 18:30 a Cotonou. La prima classe costa 5.600 CFA, mentre la seconda costa 4.000 CFA.

Questi treni di solito si fermano a Bohicon, che dista 4 ore da Cotonou. La tariffa costa 1.400 CFA per la prima classe e 1.100 CFA per la seconda.

Una compagnia turistica noleggia anche treni del periodo coloniale per viaggi turistici di più giorni a prezzi costosi, ma con un buon rapporto qualità-prezzo (oltre 50.000 CFA).

Esiste un sistema di autobus estremamente tempestivo e affidabile che di solito opera col modello dei bus turistici passando attraverso tutte le principali città del Benin ogni giorno, e persino alcuni servizi internazionali dentro e fuori dal Benin. Esistono molte linee principali con una gamma di autobus di qualità. I sistemi principali sono Confort Lines e Benin-Routes. Confort Lines sembra fornire più percorsi e nei lunghi viaggi si può persino avere acqua e un piccolo sandwich. Le prenotazioni per le linee Confort possono essere effettuate in anticipo pagando 500 CFA in qualsiasi ufficio regionale o chiamando il numero +229 21-325815. Le linee di autobus passano per: Porto-Novo, Cotonou, Abomey-Calavi, Bohicon, Dassa-Zoumé, Parakou, Djougou, Natitingou, Tanguieta, Kandi e persino fino a Malanville.

Gli autobus passano sulle due principali strade asfaltate che corrono a nord e a sud e si può fermare l'autobus in qualsiasi punto in cui si vuole scendere e per tariffe diverse. Non è necessaria alcuna discussione sui prezzi con l'autobus, poiché utilizzano tariffe fisse. Per avere un'idea dei prezzi, gli autobus che vanno da Cotonou a Natitingou (o viceversa) costano 7.500 CFA a tratta, e da Cotonou a Parakou (o viceversa) costano 5.500 CFA. Questi sono esempi, perché ci sono anche autobus che arrivano fino a Tanguieta e Malanville.

Le piccole distanze locali vengono coperte da pulmini collettivi di qualità inferiore che non hanno un orario di partenza definito, ma partono quando raggiungono il numero massimo di passeggeri a bordo, per poi fermarsi continuamente per far salire e scendere le persone lungo il tragitto.

È possibile spostarsi tra la maggior parte delle città in bush Taxi, ogni giorno nelle principali città, periodicamente per quelle più remote. Il prezzo totale per le lunghe distanze sarà un po' più alto che in autobus mentre il comfort e la sicurezza sono significativamente più bassi. I conducenti spesso cercano di massimizzare il numero di persone trasportate, quindi ci si può aspettare un'esperienza "intima" con la popolazione locale. Tuttavia, i bush Taxi offrono flessibilità che gli autobus non offrono; si può sempre trovare un taxi abbastanza rapidamente (presso le autogarre, stazioni di pullman urbane). A differenza degli autobus, tuttavia, i prezzi devono essere discussi in anticipo. Il costo dipende dalla destinazione e dal prezzo del gas. Chiedere agli altri passeggeri quanto stanno pagando e cercare sempre di pagare all'arrivo, anche se non è sempre possibile. Un'opzione decente per i viaggiatori senza ristrettezze economiche è quella di acquistare tutti i posti in un bush Taxi, o almeno tutti i posti in una fila. Non solo evita di dover aspettare che il tassista abbia riempito tutti i posti, ma è molto più comodo che essere ammassato con un sacco di persone sudate! Così facendo, in genere si dovrà anticipare al conducente un po' di soldi in modo che possa comprare benzina lungo la strada.

Il modo migliore per viaggiare in qualsiasi città o villaggio è in moto-taxi, detti anche zem, diminutivo di zémidjan. Sono molto economici e gli autisti conoscono bene la città. Sono facilmente riconoscibili dalle loro camicie colorate abbinate con i loro numeri identificativi stampati su di esse. Una corsa in media costa tra 100/300 CFA ma i prezzi devono essere discussi in anticipo e il pagamento viene effettuato all'arrivo. Ricorda il numero identificativo del conducente per ogni evenienza. Scegliere con cura il proprio autista, in quanto la guida in stato di ebbrezza in Benin è molto comune e i conducenti di moto a volte sono coinvolti in giri criminali nelle principali città. Tuttavia questi ragazzi sono in genere molto affidabili se si deve andare da qualche parte ed entrare in un edificio per esempio, per un po' di soldi extra, aspetteranno fuori per tutto il tempo necessario; ma è bene non pagarli prima!

Le moto hanno colori differenti per ogni città, ad esempio: Cotonou giallo, Natitingou verde con spalle gialle o azzurro con spalle gialle, Kandi azzurro con spalle gialle, Parakou giallo con spalle verdi e Kérou verde con spalle gialle.

La birra è economica e buona! I pub locali (buvette) sono ad ogni angolo in ogni quartiere. È possibile avere una bottiglia di birra locale La Béninoise, Heineken, Guinness, Castel e altri a seconda del bar. Ovunque costa circa 250 CFA per una bottiglia piccola o 500 per una bottiglia grande. Nei locali notturni la birra è eccessivamente costosa, come 30.000 CFA in bottiglia! Quindi attenersi ai pub locali o evitare di comprare birra in discoteca. C'è anche il vin de palme (vino di palma) locale, una bevanda alcolica prodotta dalla linfa della palma. È anche disponibile un liquore di palma fermentato (Sodabi), che costa circa 2.000 CFA per un litro ed è molto forte.

Essendo una nazione con una forte presenza musulmana, oltre a quelle cristiane, vengono festeggiate le ricorrenze dell'islam.