Il sito si trova a circa 2.430 m s.l.m. in un panorama montano della Sierra meridionale del Perù. I monti Machu Picchu e Huayna Picchu appartengono alla Cordigliera Centrale delle Ande peruviane, sulla riva sinistra del cosiddetto Canyon del fiume Urubamba, conosciuto anticamente come gola di Picchu. Le rovine incaiche si trovano a metà strada fra le cime delle due montagne, a 450 metri di altitudine sul livello del fondovalle e a 2.438 su quello del mare. La superficie edificata misura approssimativamente 530 metri di lunghezza e 200 di larghezza, contando 172 edifici nell'area urbana.

Flora e fauna sono abbondanti e varie. Le tipiche piante che vivono nella riserva storica di Machu Picchu comprendono palme, felci e più di 90 specie di orchidee.

La fauna della riserva include l'orso dagli occhiali, la rupicola o "Tunqui", gatti selvatici e una varietà impressionante di farfalle e insetti unicamente presenti nella regione.

L'andamento del terreno, l'ambiente naturale e la posizione strategica di Machu Picchu conferiscono a questo monumento una fusione di bellezza, armonia e l'equilibrio tra il lavoro degli antichi peruviani e dei capricci della natura.

Il clima è caldo umido durante il giorno e fresco la notte. La temperatura oscilla fra i 12 e i 24 °C. La zona è generalmente piovosa, specialmente fra novembre e marzo. Le piogge abbondanti si alternano rapidamente a periodi di luce solare intensa.

La storia di Machu Picchu è abbastanza notevole e non si sa ancora esattamente quale fosse il suo ruolo nella vita degli Inca. I ricercatori attuali tendono a credere che Machu Picchu fosse un villaggio di campagna per l'élite degli Inca. Ciò che è chiaro è che si trattava di un luogo straordinariamente ben nascosto e ben protetto. Situato lontano tra le montagne del Perù, i visitatori dovevano viaggiare su lunghe valli disseminate di punti di controllo e di torri di avvistamento. Sorprendentemente, i conquistatori spagnoli lo mancarono.

La gola di Picchu, situata a metà strada fra le Ande e la foresta amazzonica, fu colonizzata da popolazioni montane, non selvatiche, provenienti dalle aree di Vilcabamba e della Valle sacra degli Incas, nella regione di Cuzco, e in cerca di espansione alle loro frontiere agricole. Le prove archeologiche indicano che l'agricoltura è praticata nella regione almeno dal 760 a.C. A partire dal periodo dell'Orizzonte medio (dall'anno 900 d.C.), si registra un'esplosione demografica da parte di gruppi non documentati storicamente ma probabilmente legati all'etnia Tampu dell'Urubamba. Si ritiene che questi popoli possano aver fatto parte della federazione ayarmaca, rivale dei primi Inca della regione di Cuzco. In questo periodo si espande considerevolmente la superficie agricola "artificiale" (terrazze). Ciò nonostante, il sito specifico della città di Machu Picchu (la cresta rocciosa che unisce i monti Machu Picchu e Huayna Picchu) non reca traccia di essere stato edificato prima del XV secolo.

Si suppone che la città fosse stata costruita dall'imperatore inca Pachacútec intorno all'anno 1440 e sia rimasta abitata fino alla conquista spagnola del 1532. La posizione della città era un segreto militare ben custodito, in quanto i profondi dirupi che la circondano erano la sua migliore difesa naturale. Difatti, una volta abbandonata, la sua ubicazione rimase sconosciuta per ben quattro secoli, entrando nella leggenda. Scoperte archeologiche, unite a recenti studi su documenti coloniali, mostrano che non si trattava di una normale città, quanto piuttosto di una specie di residenza estiva per l'imperatore e la nobiltà Inca. Si è calcolato che non più di 750 persone alla volta potessero risiedere a Machu Picchu e probabilmente durante la stagione delle piogge o quando non c'erano nobili, il numero era ancora minore.

La città fu riscoperta il 24 luglio 1911 da Hiram Bingham, uno storico di Yale, che stava esplorando le vecchie strade inca della zona alla ricerca dell'ultima capitale Inca: Vilcabamba. Bingham compì parecchi altri viaggi ed eseguì scavi fino al 1915 e solo più tardi si rese conto dell'importanza della sua scoperta e si convinse che Machu Picchu era quella che lui chiamava Vilcabamba. Di ritorno dalle sue ricerche, scrisse parecchi articoli e libri su Machu Picchu: il più conosciuto fu La città perduta degli Inca. Paradossalmente Vilcabamba non era Machu Picchu: l'ultima capitale era a Espíritu Pampa: nascosta nella giungla, a poche centinaia di metri da dove era arrivato lui durante le sue ricerche.

Machu Picchu è stata dichiarata un santuario storico peruviano nel 1981 e un patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 1983. Non essendo stato saccheggiato dagli spagnoli quando conquistarono gli Inca, è particolarmente importante come sito culturale ed è considerato un luogo sacro.

Machu Picchu è stato costruito in stile classico Inca, con lucidi muretti a secco. I suoi edifici principali sono il Intihuatana, il Tempio del Sole, e la Sala delle Tre Finestre. Questi si trovano in quello che è conosciuto dagli archeologi come il distretto sacro di Machu Picchu. Nel settembre 2007, il Perù e la Yale University hanno raggiunto un accordo per quanto riguarda la restituzione di reperti che Hiram Bingham aveva rubato da Machu Picchu agli inizi del XX secolo.

Aguas Calientes è raggiungibile dai più abbienti in soli 30 minuti di elicottero.

Non ci sono strade che arrivano al sito.

Da Cuzco c'è un treno che porta ad Aguas Calientes in circa 3 ore. Per arrivare a Machu Picchu dalla principale Strada Inca il cammino è di circa tre giorni. Per questo è necessario prendere il treno fino al km 82 della linea ferroviaria Cuzco-Aguas Calientes, da dove inizia il percorso a piedi.

Alcuni visitatori prendono un autobus locale da Cuzco a Ollantaytambo, che attraversa la Valle sacra degli Incas, e di lì proseguono con un mezzo di trasporto fino al citato km 82. Sul posto prendono la strada ferrata coprendo i restanti 32 km fino ad Aguas Calientes.

Se arrivate in treno ad Aguas Calientes, uscite dalla stazione e proseguite più o meno dritto attraverso il labirinto di bancarelle di artigianato e su un ponte pedonale verso la zona di partenza del bus. Sono frequenti gli autobus che partono verso le rovine al prezzo di 12 USD a tratta e 24 USD andata e ritorno per gli stranieri adulti (maggio, 2015) a partire dalle 05:30. C'è spesso una coda, quindi chi vuole salire sul primo autobus, dovrebbe arrivare con almeno 90 minuti di anticipo. Il viaggio dura circa 1/2 ora di lenti tornanti e fino al parco. Gli autobus partono quando sono pieni, il che significa che in genere corrono abbastanza regolarmente. In alta stagione ci può essere una coda lunga per i bus, quindi il viaggio di ritorno va pianificato di conseguenza, al fine di non perdere le partenze dei treni. È raccomandabile prenotare il treno in anticipo, in quanto i posti in treno si esauriscono velocemente, soprattutto quelli al ritorno.

Da Aguas Calientes per arrivare alle rovine è possibile percorrere un itinerario di 8 km simile a quello in cui passano gli autobus, che richiederà circa 1,5/2 ore, e circa un'ora per tornare indietro. Questo percorso è principalmente fatto da scale che collegano i tornanti in cui passano gli autobus. Si tratta di una camminata faticosa e lunga ma è molto gratificante, consigliabile intorno alle 05:00 quando il cancello si apre a valle, per arrivare alla vetta prima dell'alba. La discesa è abbastanza facile, basta fare attenzione quando i passaggi sono bagnati. Fate attenzione ai conducenti degli autobus che raramente frenano per far passare i pedoni.

Il cammino Inca è un ottimo modo per arrivare perché si vedrà la città prima attraverso la Porta del Sole (invece di arrivare dal basso, come si fa da Aguas Calientes). Entrambe le escursioni di quattro e due giorni sono regolamentate dal governo. I viaggiatori dovrebbero essere abbastanza in forma per camminare per giorni e dormire in tenda. Ogni viaggiatore ha bisogno di viaggiare con un'agenzia di viaggi a causa delle regole e dei regolamenti di accesso al parco (per i dettagli, vedere l'articolo sul cammino Inca).

Ci sono anche altre opzioni disponibili per le escursioni a Machu Picchu. È importante sapere che l'escursione sul cammino Inca può essere effettuata da un numero limitato di persone ogni giorno, compresi i facchini. C'è un sostanzioso prezzo da pagare per questo trekking ed è necessario prenotarlo in anticipo per ottenere un posto per le date in cui avete intenzione di andare.

Altre due opzioni meno costose ma altrettanto buone sono il cammino Salcantay e il cammino Inca nella giungla. La maggior parte delle agenzie turistiche di Cuzco, se non tutte, offre questi trekking. Il Salcantay è un trekking di cinque giorni attraverso il passo del monte Salcantay. Il paesaggio è incredibile e se andate nella stagione delle piogge sarete ricompensati con decine di cascate. Anche se, di contropartita, sarete voi stessi bagnati per la maggior parte del tempo. L'altra opzione, il cammino Inca nella giungla, è un trekking di tre giorni che inizia con una guida su strada fino alla cima di una montagna per poi scendere giù in bicicletta fino in fondo. Una intera giornata di escursioni segue il giorno dopo ad Aguas Calientes.

Entrambe queste alternative possono essere prenotate un paio di giorni in anticipo quando si arriva a Cuzco e si possono trovare altre opzioni molto più economiche per stare lontano dalla folla prima di arrivare a Machu Picchu. I prezzi per l'intero percorso si attestano intorno a 180/200 USD (gennaio 2011). Arrivati a Cuzco confrontate i vari tour operator e scegliete quello con cui vi sentite più a vostro agio. Alcuni gruppi offrono qualcosa in più degli altri (e.g. sacco a pelo compreso, ecc.).

Il cammino Inca nella giungla è un tour commerciale di gruppo, ma c'è anche un altro percorso che usano e che è utilizzabile anche da viaggiatori indipendenti che desiderano andare da soli. Minivan e bus sono a buon mercato (15/30 sol) dal "Terminal Santiago" a Cuzco e vi porterà al terminal di Santa Maria o a quello di Santa Teresa. Santa Maria è più lontano da Aguas Calientes rispetto a quanto non lo sia quello di Santa Teresa, ma è una buona opzione per coloro che desiderano fare escursioni in un sentiero Inca alternativo utilizzato localmente. La passeggiata vi porterà attraverso montagne e piccoli villaggi, oltre che in aziende agricole locali e offre una splendida vista sulla valle. Si può arrivare a Santa Teresa lo stesso giorno e ci sono villaggi, come Huacayupana e Quellomayo, che offrono una visione alternativa della vita locale e alloggio per chi non riesce ad arrivare a Santa Teresa in giornata. La camminata che va da qui a Santa Teresa si svolge lungo il fiume da maggio a novembre e su strada durante la stagione delle piogge, anche se è consigliabile chiedere una consulenza prima di intraprendere questa strada da dicembre ad aprile a causa del maltempo. Da Santa Teresa a Hidroelectrica sono 25 minuti di un taxi o minibus e da qui si può raggiungere a piedi il trekking pianeggiante in 2/3 ore per Aguas Calientes che è una delle più belle zone del viaggio.

Il governo peruviano ha imposto un limite di 500 persone al giorno sul cammino Inca. I permessi sono venduti fuori con largo anticipo, in particolare per l'alta stagione. I viaggiatori devono avere un passaporto valido per poter acquistare un pass al momento della prenotazione. Molti tour operator locali offrono opzioni di trekking alternative che consentono di effettuare escursioni simili nella zona, la maggior parte per visitare altre rovine Inca, non così ben scavate e riportate alla luce, per finire col viaggio in treno che porta a Machu Picchu. Una di queste possibilità è il cammino Choquequirao, che inizia a Cacharo e termina a Los Loros o il cammino Cachiccata che inizia a Racca e termina in Cachiccata.

Il tariffario e l'acquisto dei biglietti online sono disponibili sul sito ufficiale del governo e presso le biglietterie indicate sullo stesso sito, che purtroppo è incredibilmente difficile da usare. Le prenotazioni effettuate sul sito servono solo a darvi il diritto di pagare successivamente i biglietti, quindi non garantiscono l'ingresso; la garanzia la si ha solo dopo aver portato a termine l'effettivo pagamento. Le prenotazioni effettuate online sono valide solo per 2-6 ore, a seconda di chi le richiede, e il pagamento deve avvenire presso una banca (utilizzando il codice sulla prenotazione) o tramite uno degli altri mezzi di pagamento, sebbene non sia chiaro quali siano questi mezzi. L'opzione più sicura è quella di acquistare i biglietti presso il Ministerio de Cultura di Cuzco o di Aguas Calientes. Qualunque cosa scegliate, assicuratevi che il confusionario sito web non vi lasci con una prenotazione non valida, ostacolando così la vostra visita.

Il biglietto d'ingresso è di 62 USD per Machu Picchu e 71 USD Wayna Picchu (dicembre 2014), con sconti per i bambini e studenti con carta ISIC valida. Per il calcolo del vostro budget, non dimenticate di includere i biglietti del treno e dell'autobus. Mangiare nel sito costa 40 USD (maggio, 2015) per un pranzo a buffet.

La maggior parte degli ostelli può vendere i permessi di ingresso e biglietti dell'autobus. Evitate di comprarli all'agenzia di viaggi presso la stazione ferroviaria Ollantaytambo, in quanto loro non vendono i biglietti veri e propri, bensì una ricevuta che è necessario consegnare ad una persona per ricevere i veri biglietti; rischiando quindi di finire a girare per tutta Aguas Calientes alla ricerca di questa persona. È possibile acquistare il biglietto presso la Aguas Calientes Ministerio de Cultura in orario 05:30-21:00.

Ricordati di portare il passaporto, in quanto è richiesto al momento dell'ingresso. Alcuni viaggiatori sono stati in grado di entrare con altre forme di identificazione, ma non è una cosa garantibile. C'è un rinomato chiosco che rilascia un timbro per dimostrare ai propri amici e conoscenti di aver visitato questo luogo, anche se è tecnicamente illegale contrassegnare il proprio passaporto.

Solo piccoli zaini sono ammessi nel parco (non più di 20 litri), ma c'è un deposito bagagli presso l'ingresso, per lo più utilizzato dai frequentatori del cammino Inca. Se il vostro zaino venisse controllato, qualsiasi cibo contenuto in esso può essere confiscato.

Solo 2.500 persone sono autorizzate a entrare Machu Picchu ogni giorno. Il sito del governo elenca il numero di biglietti che sono disponibili per ogni giorno. Inoltre i visitatori devono acquistare i biglietti per Huayna Picchu in anticipo e ora c'è un costo aggiuntivo per la sua escursione dedicata.

I terrazzamenti di Machu Picchu appaiono come grandi scale costruite sul lato della collina. Sono strutture formate da un muro di pietra con un riempimento di diversi strati di materiale (pietre grandi, pietre piccole, ghiaia, argilla e terra da coltivazione) che facilitano il drenaggio, evitando il ristagno dell'acqua (è necessario considerare la grande piovosità della zona) che può sgretolare la struttura. Questo tipo di struttura ha permesso la coltivazione sopra di esso fino al primo decennio del XX secolo. Altri terrazzamenti meno importanti si incontrano nella parte bassa di Machu Picchu intorno a tutta la città. La loro funzione non era agricola bensì servivano come muri di contenimento.

Sul lato est del cammino Inca, che arriva a Machu Picchu da sud, si possono vedere 5 grandi costruzioni. Esse furono utilizzate come granaio o magazzino. Ad ovest del cammino si incontrano due grandi insiemi di terrazzamenti: uno concentrico a forma semicircolare e l'altro rettilineo.

Un muro lungo 400 metri divide la città dalla zona agricola. Parallelo al muro corre un fosso usato come drenaggio principale della città. Nella parte alta del muro si trova la porta di Machu Picchu che aveva un sistema di chiusura interna.

La zona urbana è stata divisa in 2 settori: hanan (alta) e hurin (bassa), in accordo alla divisione tradizionale della società e della gerarchia andina. Il centro di questa divisione fisica è la plaza alargada, costruita su terrazze a differenti livelli che si accordano al naturale declivio della montagna.

Il secondo asse per importanza della città forma una croce con il primo, attraversando praticamente tutta la larghezza delle rovine da est a ovest. Consiste di 2 elementi: una lunga e larga scalinata che fa le veci di strada principale ed un insieme di corsi d'acqua che corrono paralleli ad esso. Nell'intersezione di entrambi è ubicata la residenza dell'Inca, il tempio osservatorio del Sol o Torreon ove si trova la prima e la più importante delle fonti d'acqua.