Robert Dudley, Earl Leicester Pertama

Robert Dudley, Earl Leicester Pertama KG PC (24 Juni 1532 atau 1533 – 4 September 1588) adalah seorang bangsawan Inggris dan sahabat karib Ratu Elizabeth I dari tahun pertamanya sebagai ratu hingga kematiannya. Ia pernah menjadi peminang Ratu Elizabeth selama bertahun-tahun.

Pada masa mudanya pada tahun 1553, keluarganya terancam karena ayahnya, John Dudley, telah gagal dalam upayanya untuk menjadikan Lady Jane Grey sebagai ratu. Robert Dudley divonis hukuman mati, tetapi dilepaskan pada tahun 1554 dan turut serta dalam Pertempuran St. Quentin. Keterlibatannya mengembalikan nama baiknya. Setelah Elizabeth naik tahta pada November 1558, Dudley diangkat sebagai Master of the Horse. Pada Oktober 1562, ia diangkat sebagai Privy Councillor dan pada tahun 1587 menjadi Lord Steward rumah tangga kerajaan. Pada tahun 1564, Dudley mendapat gelar Earl Leicester dan semenjak tahun 1563 menjadi salah satu pemilik tanah terbesar di Wales Utara dan Midlands Barat.

Robert Dudley adalah salah satu negarawan yang paling aktif dalam pemerintahan Elizabeth. Ia terlibat dalam politik dalam dan luar negeri bersama dengan William Cecil dan Francis Walsingham. Walaupun ia menolak dinikahi dengan Mary, Ratu Skotlandia, Dudley cukup bersimpati kepadanya, tetapi semenjak pertengahan tahun 1580-an ia menganjurkan agar Mary dihukum mati. Sebagai pelindung pergerakan Puritan, Dudley mendukung para pengkhotbah non-konformis, tetapi mencoba menjadi penengah dalam konflik mereka dengan uskup-uskup di Gereja Inggris. Dudley juga merupakan pendukung gerakan Protestan dan ia memimpin ekspedisi Inggris ke Belanda untuk membantu mereka melawan Spanyol (1585–87). Ia menerima jabatan Gubernur Jenderal dari Republik Belanda, dan hal ini membuat murka Elizabeth. Pada akhirnya ekspedisi militer dan politik Dudley di Belanda mengalami kegagalan dan Dudley sendiri melarat sebagai akibatnya. Meskipun begitu, ia terlibat dalam berbagai bisnis besar dan merupakan salah satu orang yang mendukung ekspedisi Francis Drake dan penjelajah-penjelajah lainnya. Selama peristiwa Armada Spanyol, Dudley memimpin pasukan darat Inggris.

Kehidupan pribadi Robert Dudley cukup mengganggu kariernya di istana. Saat istri pertamanya, Amy Robsart, jatuh dari tangga dan meninggal pada tahun 1560, Dudley menjadi lajang dan dapat menikahi Ratu Elizabeth. Namun, peristiwa ini menimbulkan kecurigaan dan skandal, sehingga kesempatannya untuk menikahi sang Ratu pun hilang. Tersebar rumor bahwa ia mendalangi kematian istrinya, walaupun sudah ditetapkan bahwa peristiwa itu murni adalah kecelakaan. Selama 18 tahun ia tidak menikah lagi demi Ratu Elizabeth, dan saat ia menikah lagi istri barunya yang bernama Lettice Knollys diasingkan dari istana. Peristiwa ini beserta kematian anak laki-lakinya mengguncang Dudley.