Bombardeo de Gernika

Gernika fora dende moito tempo atrás un centro de gran significado para o pobo vasco. Tradicionalmente era o lugar onde se reunían as Xuntas Xerais de Biscaia, baixo o carballo coñecido como a Árbore de Gernika (Gernikako Arbola); en anos máis recentes as Xuntas continuaron reuníndose en Gernika na Casa de Xuntas, sede do arquivo do País Vasco.

Os avances das tropas nacionais lideradas por Francisco Franco comeran gran parte dos territorios controlados polo Goberno da República. O Goberno Vasco, un corpo administrativo rexional autónomo formado por nacionalistas vascos e xente de esquerdas, intentou defender Biscaia e partes de Guipúscoa co seu propio Exército Vasco.,^{[Cómpre referencia]} No momento do ataque, Gernika representaba un punto estratéxico para as forzas republicanas, ao atoparse entre as forzas nacionais e a cidade de Bilbao, que era vista como unha praza clave para rematar a guerra no norte da península. Gernika foi tamén o camiño de retirada para os republicanos dende o nordés de Biscaia.

Antes do ataque da Lexión Cóndor, a cidade non participara directamente nos combates, aínda que as forzas republicanas se atopaban na zona; 23 batallóns do Exército Vasco estaban na fronte leste de Gernika. A cidade tamén servía como cuartel de dous batallóns, pero non tiña defensas antiaéreas estáticas.,^{[Cómpre referencia]}