ventre mou

(Après 1942) Calque simplifié de l’anglais soft underbelly (soft : « mou » et underbelly : « bas-ventre »).

Il s’agit à l’origine d’une expression fameuse imputée à Winston Churchill, qui aurait qualifié l’Afrique du Nord de « soft underbelly of the Axis » (« ventre mou de l’Axe ») en août 1942 lors d’une rencontre avec Staline, alors qu’il défendait le projet d’un débarquement sur ses côtes (opération Torch). En fait, Churchill a juste dessiné un crocodile et dit à Staline, pour le convaincre, qu’il fallait attaquer la bête à la fois au « bas-ventre mou » et au « museau dur ». L’expression a surtout été répandue par la presse, reprise par Churchill lui-même et ensuite par les historiens, généralement sous la forme « ventre mou de l’Europe ».

Son appropriation en français, sans citation explicite de Churchill, semble dater des années 1970, avec un glissement de sens assez rapide (marginalisation de la notion de point faible, au profit de celle de mollesse et de « centre mou » - le ventre est au centre du corps).

ventre mou \vɑ̃.tʁə mu\ masculin

1. (Sens figuré) Point faible d’une entité comme un État ou une coalition, dans une perspective d’agression potentielle.
   • Hafez el-Assad considérait que ce petit pays était le ventre mou de la Syrie. Sur un plan stratégique, il y avait la considérable trouée de la vallée de la Békaa qui, venant du nord d’Israël, longeait toute sa frontière ouest et les hauteurs des monts Barouk et Sannine d’où l'on voyait la capitale syrienne à l’œil nu. — (Alain Menargues, Les Secrets de la guerre du Liban, Albin Michel, 2004, chapitre 2)
2. (Par glissement de sens) (Péjoratif) Partie d’un ensemble qui se caractérise par sa mollesse, son apathie, son suivisme (telle que le centre d’un parti politique, par exemple).
   • Loin du ventre mou du PS, qui courbe l’échine en votant en silence, il y a toujours eu, aussi, un courant qui entend rompre avec le catéchisme des motions toutes faites et le prêt-à-porter des idéologies fossiles. — (François Bazin, 10 parlementaires socialistes « osent le réformisme », Le Nouvel Observateur, 17/10/2013)
   • Le temps n’est plus aux fanatiques ni aux ventres mous. Il n’est pas question de reconstruire avec les démolisseurs et leurs valets. — (Ivan Rioufol, « Les Carnets d’Ivan Rioufol », Causeur, n^o 105, octobre 2022, p. 96)
3. (Spécifiquement) Groupe des équipes qui occupent le milieu du classement dans un championnat de football.
   • Dans un Parc des Princes à huis clos partiel (tribune Auteuil fermée), le PSG reçoit une belle équipe de Troyes, lovée dans le ventre mou du classement. — (Le Monde, Ligue 1 : le PSG bat Troyes 2 à 0, 29/11/2017)
   • Je suis un de ces joueurs du ventre mou du championnat, un de ces nombreux joueurs d’équipe moyenne souvent classés autour de la 10ème place, dont vous n’entendez jamais parler, qui mène une vie tranquille de père de famille. — (Mickaël Grall, Ventre mou, la vraie vie d’un joueur de ligue 1, Hachette, 2017)

• La prononciation \vɑ̃.tʁə mu\ rime avec les mots qui finissent en \mu\.
• \vɑ̃.tʁə mu\ :
  • France (Vosges) : écouter « ventre mou [vɑ̃.tʁə mu] »

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• The Churchill Project, Were « Soft Underbelly » and « Fortress Europe » Churchill phrases ?, avril 2016 (en anglais)
• Winston Churchill, Mémoires de guerre, Tallandier, 2013, tome 2 (1942-1945)