LE NÈGRE LÉONARD ET MAITRE JEAN MULLIN 899
��CHAPITRE X
��Pâle et si subitement vieille que j'eus peur, Katje la batelière se mourait dans Tattitude d'une vieille femme de ménage. A la rigueur, elle pouvait aussi passer pour une sainte, car une extraordinaire expression de bonté, en illuminant sa figure, lui donnait cette expression, de fille vulgaire, sa véritable personnalité.
Elle répétait avec une obstination enfantine :
— Douceur, douceur, dites avec moi douceur, ô mon maître.
Cet emploi du vocatif ennoblissait sa phrase. Je voulus lui faire prendre un bol de bouillon, elle repoussa l'aliment avec horreur :
— Il y a un bœuf mort là-dedans. Pourquoi avez- vous tué le bœuf?
Elle sanglota.
— Vous n'auriez pas dû faire tuer le bœuf.
Katje se montra ainsi difficile à soigner. Sa tendresse pour toutes les choses était devenue extrême. Plus ma pauvre Flamande devenait laide, plus sa bonté me provoquait, sans toutefois prendre une forme trop agressive.
A son contact, je sentis que j'allais devenir bon, mais bon sans raison et surtout sans défense. Cette pensée fit que mes cheveux se hérissèrent et tout de suite Tins-
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