Orant

Ce thème est courant dans l'art paléochrétien funéraire qui a pu s'inspirer de l'iconographie païenne représentant des personnages levant un ou deux bras en signe de prière. L'idée de prier dans cette position est cependant mentionnée dans l'Ancien Testament. Dans plusieurs Psaumes, l'orant demande pardon à Dieu^[1].

Les figures d'orants sont nombreuses dans l'art funéraire du III^e au V^e siècle, aussi bien païen que juif ou chrétien. On peut leur attribuer deux types de significations, selon les cas : soit une représentation symbolique de la piété, de la prière et de l'idée du sort réservé après la mort, soit une image personnalisée, un portrait du défunt en tant que personne pieuse. Les figures d'orants sont souvent féminines, les hommes étant plutôt représentés en philosophes^[2]. Après l'édit de Milan en 313, qui s'accompagne d'une politique impériale favorable aux chrétiens, les images ne sont plus confinées au monde funéraire et des orants se déploient sur les murs des édifices religieux^[3].

Selon André Grabar, l'évolution de l'iconographie est la suivante : la figure symbolique laisse la place au portrait d'un bon chrétien, puis d'un saint. Les saints en position d'orant ont pour fonction d'intercéder en faveur des humains ; c'est le cas tout particulièrement de la Vierge, par exemple dans le type de la Vierge Blachernitissa dans le monde byzantin. L'âme étant féminine, elle est parfois représentée par une figure féminine lorsqu'elle s'échappe du corps du défunt, même si celui-ci est un homme^[2].

L'orant médiéval représente souvent un défunt. Associé au gisant, c'est l'un des éléments de décoration d'un tombeau ou d'un enfeu.

La sculpture funéraire de l'orant remplace progressivement le gisant à partir du début XVII^e siècle tandis que la tombe à orant disparaît à la fin du XVIII^e siècle^[4].

Dans les représentations de l'immaculée conception, Marie immaculée est parfois représentée en attitude orante^[5].

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  Sarcophage paléochrétien dit « de l'orante » (fin du IV^e siècle).
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  Statue orante d'une princesse de Condé (1629), musée du Louvre.
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  Une peinture chrétienne de Noé (2-4 ap. J.-C.).
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  Vierge orante byzantine du monastère d'Osios Loukas.
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  Stèle d'orant ailé provenant de la chapelle Saint-Guévroc de Tréflez conservée au musée de Bretagne (VIII^e siècle ou IX^e siècle).
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  Christ en croix avec l'orant du cardinal Guilhem Peire Godin, musée des Augustins de Toulouse.

• Guylène Hidrio, « Orant », dans Xavier Barral i Altet (dir.), Dictionnaire critique d'iconographie occidentale, Presses universitaires de Rennes, 2003 (ISBN 2-86847-644-9, présentation en ligne), p. 631-635.

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