Léopold Louis-Dreyfus

Léopold Dreyfus est né dans une famille juive de la ville de Sierentz en Alsace, il est le fils de Louis Lemlé Dreyfus (1798-1879), un fermier, et de Jeannette Victoire Hildenfinger (1803-1837). En 1860, il épouse Emilie Lang, jeune fille d'une famille cousine de Sierentz, fille d'Isaac Lang et de Rose Aron^[2].

Dès sa jeunesse, il effectua de fréquents voyages vers Bâle en Suisse, ville située à seulement 15 km de Sierentz, juste de l'autre côté de la frontière rhénane : il apportait les grains de la ferme familiale afin de les vendre au marché. En 1851, il commença à vendre le blé qu'il récoltait dans les fermes voisines. Il fonda ainsi une compagnie sous le nom de son père, étant trop jeune pour lui donner son propre nom^[3].

En 1858, après une croissance rapide, il transféra la société à Berne, en Suisse, d'où il étendit ses opérations dans toute l'Europe en achetant des grains en Europe de l'Est — alors véritable grenier à grains — et en les transportant dans les marchés occidentaux^[évasif], affamés. En 1864, la société établit son siège à Zurich, en Suisse, et en 1871, juste après la guerre franco-prussienne, qui vit la France céder l'Alsace à l'Empire allemand, Léopold Dreyfus choisit la citoyenneté française. Il s'établit à Marseille et, dès 1875, transféra le siège de sa société à Paris.

Les développements du rail en Europe, de meilleurs réseaux et techniques de transport maritimes ainsi qu'un meilleur accès à l'information après le développement du télégraphe et du téléphone permit au groupe Louis-Dreyfus de croître rapidement en réalisant des arbitrages — c'est-à-dire en tirant parti de la différence de prix entre les marchés de chaque pays. En 1883, le groupe Louis-Dreyfus fut l'une des premières compagnies du monde à s'engager dans le marché des « futures », au marché du Liverpool Corn Trade Association : cela lui permit de vendre et acheter ses marchandises simultanément. En 1900, le groupe Louis-Dreyfus était le négociant de grains le plus important au monde.

En 1904, un décret en Conseil d'État autorise le changement patronymique de la famille en Louis-Dreyfus^[4].

En 1905, la banque Louis-Dreyfus fut fondée afin de financer les opérations financières de la compagnie sur le marché des grains. Peu après la compagnie s'étendit internationalement : il globalisa son activité en commençant par le blé ukrainien^[5]; en 1909, il ouvrit un bureau à Duluth, dans le Minnesota et commença à exporter du blé dur ; en 1911, il investit sur le marché du coton au Brésil; en 1913, il commença des opérations à Melbourne, en Australie.

Léopold Louis-Dreyfus mourut en 1915 et ses deux fils, Louis et Charles, héritèrent de sa compagnie.

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