Croiseur auxiliaire

Le traité de Paris de 1856 a aboli la guerre de course^[1]. Mais il a reconnu aux pays signataires le droit d'armer des navires de commerce^[1]. Ces navires devaient arborer le pavillon des pays qui les mettaient en œuvre^[1]. Leur équipage devait aussi être dûment inscrit comme faisant partie de la marine de guerre du pays concerné^[1].

Ce sont les Allemands qui ont le plus développé le concept de croiseur auxiliaire comme raider sous le nom de Hilfskreuzer ou Handels-Stör-Kreuzer (HSK). Il s'agit de navires de commerce reconvertis en navire de guerre par l'adjonction d'armement, canons de moyen et faible calibre, tubes lance-torpille, mines.

Un concept semblable avait été développé pendant la guerre de Sécession avec des navires confédérés tentant de percer le blocus de l'Union.

Il diffère des navires marchands armés, héritiers des flottes de voiliers faisant route vers les Indes et dont l'armement ne se justifiait que pour la défense de la cargaison.

Les croiseurs auxiliaires approchaient de leur cible, le plus souvent non armée ou faiblement armée, en arborant un pavillon neutre, voire allié. Ils modifiaient aussi leur apparence par l'adjonction de fausse cheminée, de mâts, voire en repeignant la coque pour se rapprocher de l'apparence d'un navire neutre. Ils dévoilaient leur armement à proximité de leur cible qui ne pouvait plus que se rendre, n'ayant souvent même pas le temps d'envoyer un message de détresse ou d'alerte.

La partie était donc très inégale. Mais à l'inverse, quand un navire de guerre allié réussissait à débusquer un croiseur auxiliaire allemand, celui-ci n'avait aucune chance vu la différence d'armements, de blindage et d'absence de véritable direction de tir.

Les Allemands utilisèrent des navires marchands moyens comme croiseurs auxiliaires, plutôt que des paquebots rapides, car la silhouette de ces derniers était trop reconnaissable^[1]. Ils utilisèrent aussi comme croiseur auxiliaire des navires alliés capturés et reconvertis.

Il faut distinguer les croiseurs auxiliaires, navires marchands reconvertis, des croiseurs légers utilisés comme raiders, tels que l'Emden. En effet, contrairement aux croiseur auxiliaires, les croiseurs légers n'étaient pas des navires civils ou ennemis reconverti, mais bel et des navires de guerre dédiés.

La Regia Marina (marine royale italienne) a utilisé des croiseurs auxiliaires dans toutes les actions de guerre, de la guerre italo-turque à la Seconde Guerre mondiale.

 

Lors de la guerre hispano-américaine, l'Espagne a mobilisé le Patriota et acheté en urgence le Rapido afin de les convertir en croiseurs auxiliaires.

Quelques paquebots reconvertis en croiseur auxiliaire rencontrèrent quelques succès. L'ancien paquebot Kaiser Wilhelm der Große coula 2 cargos en 1914 avant d'être coulé par le HMS HighFlyer. Son sistership Kronprinz Wilhelm réalisa une campagne fameuse, coulant ou capturant un total de 15 navires alliés en 1914 et 1915. À court de vivres et de combustible, il se réfugia dans un port américain de Virginie, où il fut interné. Il fut finalement reconverti en transport de troupes américain et rebaptisé USS Von Steuben.

Le plus célèbre raider de commerce allemand de la Première Guerre mondiale est probablement le voilier SMS Seeadler, commandé par le comte Felix von Luckner.

 

Kaiserliche Marine

Si les Alliés et la Regia Marina utilisèrent les croiseurs auxiliaires à des fins de protection des navires de commerce, l’Allemagne nazie les utilisa pour attaquer le commerce maritime ennemi alors que la Marine Impériale Japonaise (IJN) en utilisa deux comme raider (nom en italique), 8 pour la protection du comerce et 3 comme mouilleurs de mines.

Croiseur auxiliaire Japonais^[3]

l'IJN désignera 13 ex navires marchand comme croiseur auxiliaires et 79 comme, litéralement: "converti en Canonière".

Exemple des problèmes de traduction entre différentes cultures maritimes, le terme canonière donne à penser qu'il s'agissait de patrouilleurs légers, alors que 75 avaient entre 1000 et 3000 tonnes de tonnage brut. Certe, 3 des 79 n'avaient qu'un canon et 15 n'avait que 2 à 4 canons de 76 mm; mais 45 avaient de 2 à 4 pièces de 120 mm et 16 avaient de 2 à 4 pièces de 140 ou 152 mm. La Marine Nationale utilisait à la même époque la désignation Patrouilleur auxiliaire pour des conversions semblables^[4], alors que la désignation Auxiliary Patrol Vessel de la Royal Navy concernait généralement des navires de moins de 1 500 tonnes^[5]. La désignation Convoy Escort fût utilisé pour deux navires plus lourds: le Malines 2,980t et le Antwerp 2,957. Cependant, la Regia Marina les aurait considérés des MAC/AMC, (voir plus bas).

Les unités désignées comme croiseurs auxiliaires étaient:

• AIKOKU Maru, 10,438t, 21k, 4x152(8X140 1942), 2x76, 4xmg, 4 torp tube (TT), 1 Hydravion(H).
• AKAGI Maru, 7,387t, 14k, 4x140, 2x76, 4x25,11xmg, 2 TT, 2 H.
• ASAKA Maru 7,399t, 18k, 4x152,4X25, 4xmg, 4 TT.
• AWATA Maru 7,399t, 18k, 4x152,4x25, 4xmg, 4 TT.
• BANGKOK Maru 5,351T, 4X120, 1xmg, 500 mines
• GOKOKU Maru 10,438t, 21k, 8x140, 2x76, 4x25, 4xmg, 4 TT, 2 H.
• HOKOKU Maru 10,438t, 21k, 8x140, 3x76, 4x25, 4xmg, 4 TT, 2 H.
• KINRYU Maru 9,310t, 18k, 4x152, 2xmg,2 TT, 1 H.
• KINJOSEN Maru 3,252t, 14.5k, 4x120 (son tonnage est une anomalie), 2xmg, 400 mines
• KIYOSUMI Maru 8,613t, 18k, 4x140, 2xmg, 8 TT, 1 H
• KONGO Maru 8,624t, 18k, 2xmg, 8 TT, 1 H
• NOSHIRO Maru 7,183t, 18.5k, 4x152, 1X80, 2Xmg, 8 TT, 1 H
• SAIGON Maru 5,350, 18k, 4x152, 2x76, 2xmg 2 TT, 500 Mines

Pour les unités équipées de quatre canons, le positionnement typique était en losange (avant, arrière, tribord, babord). Pour celles avec huit canons: un à l'avant, un à l'arrière et 3 en bordé de chaque côté.

Croiseurs auxiliaires italiens^[6]

Des 684 navires marchands qui avait été réquisitionnés par le gouvernement Italien à la fin de juin 1940, 18 était désignés MAC (l'acronyme italien de AMC), 6 autres furent réquisitionnés avant la fin de l'année et 12 par la suite pour compenser les pertes. .

En fait, aucun des MAC ne correspondait à la description classique du croiseur auxiliaire. Bien qu'ils aient presque tous la vitesse type (14-20 noeuds), seuls 4 étaient de plus de 5,000 tonnes brut, mais surtout, aucun n'avait une batterie principale de type croiseur ( pièce d'au moins 138mm / 5.5po ) Les 12 les mieux armés avaient un armement de 4 canons de 120 mm/45 et de 4-6 mitrailleuses Breda de 13.2mm (parfois remplacées par des canons automatiques de 20mm), 11 n'ont que des canons de moins de 120mm. Aucun radar n'était installé et le contrôle de tir se limitait à un télémètre.

Le Citta de Tunisi: 5,419t,19 k, 4x120, 2x40, 4x20, est l'exemple le plus achevé.

Les MAC de la Régia Marina furent utilisés pour escorter les convois en Méditerranée et non pour défendre ou attaquer des routes maritimes distantes. Quatre grands cargos réfugiés au Japon furent considérés comme raiders mais finalement utilisés comme briseurs de blocus.

56 paquebots furent réquisitionnés par la Royal Navy en 1939-1940 comme Auxiliary Merchant Cruiser(AMC). Leur vitesse minimum était de 15 nœuds, avec deux hélices pour la manœuvrabilité, armé de 6-8 canons de 6 po, deux pièces AA de 3-4 po, parfois des mitrailleuses.

Ces navires se montrèrent très vulnérables aux attaques sous-marines : 10 furent coulés en Atlantique Nord par les U-Boat entre juin 40 et mai 41. Le Scharnost coula le Rawalpindi le 23/11/39, l'Admiral Sheer le Jervid Bay le 5/11/40 et le Thor le Voltaire le 4/4/41 Leur vulnérabilité, combinée aux besoins de paquebots comme transport de troupes (Troospship 25 conversions dont 3 seront reconvertis en LSI), en navire d'opérations amphibie,(8 LSI, 2 Headquarter Ship) ou en grands auxiliaires (2 Depot Ship, 4 Repair Ship) amena l'élimination progressive du type. À la fin 43, seulement 17 étaient en fonction, loin des sous-marin ennemis. En mai 44 aucun ne restait en service, sauf si on considère le HMCS Prince Robert reconverti en croiseur auxiliaire AA en 43. Notons que le Prétoria Castle devint un porte-avion d'escorte en 43.

Même l'énorme Empire Britannique finit par manquer de croiseurs auxiliaires^[8]. Aux pertes de 39-40 s'ajoutait l'effondrement de la France en 40 et la menace que faisait peser sur les routes maritimes l'accès de la Kiergsmarine aux ports français. Au lieu de croiseurs auxiliaires, ce sont donc 14 "Ocean Boarding Vessel" (OBV) qui furent réquisitionnés entre août et octobre 1940. 2 s'ajoutèrent plus tard. Il s'agissait de grands (plus de 3000t) cargos rapides (bananier ou réfrigéré) d'au moins 13 nœuds, armés d'une paire de canons de 6 po et généralement d'au moins un AA de 3 po. Aussi vulnérables que les AMC, 7 OBV furent perdus en 40- 41. À la fin de 42, 6 des 8 survivants avaient été réassignés. Les deux derniers furent réassignés en 43. Notons que trois avaient été équipés d'une catapulte pour chasseur (Fighter Catapult Ship) afin d'éloigner les avions de reconnaissance allemands.

L'idée de remplacer des AMC par des OBV pour patrouiller l’Atlantique Sud et l'océan Indien échoua sur le fait que si la reconversion des AMC était nécessaire pour les besoins en transport de troupe, le Minister of War Transportation (MoWT) ne pouvait se passer des cales réfrigérées pour les huit mois que dureraient les conversions.

Le concept fut relancé avec la conversion de navires marchands dès le début de la Seconde Guerre mondiale. Mais vu l'absence de plans préalables, ces conversions prirent du temps. Le premier croiseur auxiliaire n'entra en service qu'en mars 1940.

Ils étaient ravitaillés par des navires de soutien quand ceux-ci arrivaient à franchir le blocus allié, ou à partir des cargaisons des navires capturés. Dans le Pacifique, ils se ravitaillaient aussi dans les ports occupés par les Japonais.

Pour contrer l'usurpation de pavillons alliés par les croiseurs auxiliaire, l'Amirauté britannique mit en place à partir d'octobre 1942 un système d'identification des bâtiments appelé check-mate system.

Le croiseur auxiliaire allemand Kormoran (ex-navire marchand Steiermark) réussit à surprendre et couler le croiseur léger australien HMAS Sydney bien que lui-même finisse par couler. C'est le seul cas où un croiseur auxiliaire a réussi à couler un navire de ligne.

Les croiseurs auxiliaires allemands ont coulé un total de 800 000 tonnes alliés, à comparer aux 12 800 000 tonnes coulés par les sous marins allemands pendant la Première Guerre mondiale ou aux 23 300 000 dans la seconde.

Dix croiseurs auxiliaires d'un tonnage de 3 860 à 9 400 tonnes furent utilisés. Généralement ces navires étaient équipés de :

De par leurs dimensions, ces navires emportaient de grande quantité de combustible, d'eau potable et de vivres. Pour pouvoir recueillir les équipages des navires coulés, ils disposaient également de places pour des prisonniers.

Kriegsmarine

 

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Des navires bananiers, de grands paquebots océaniques ou de rapide paquebots méditerranéen furent utilisés comme croiseurs auxiliaires

De septembre à novembre 1939, 18 navires furent sélectionnés comme Croiseurs auxiliaires potentiel, 15 effectivement réquisitionnés et 12 furent finalement convertis,

ARAMIS X1 17,537t, 8x138mm, 2x75mm, 2x37mm

BARFLEUR X19 3,025t, 7x150mm, 2x75mm, 4x37mm, Mg

CHARLES PLUMIER X11 4,504t, 7x138mm,, 2x75mm,, 2x37mm

COLOMBIE X10 13,390t, 7x152mm, 2x75mm, 2x37mm, mg

KOUTOUBIA X4 8,790t, 8x138mm, 1x37mm, 1x25 mg

VILLE D'ORAN X5 10,172t, 5x138, mg

EL DJEZAIR X17 5,818t, 7x138mm, 2x75mm, 2x37 mg

EL KANTARA X16 5,019t, 7x138mm, 2x75mm, 2x37mm

EL MANSOUR X6 5,818t, 8x138mm, 2x75mm, mg

QUERCY X20 3,100t, 7x138mm, 2x75mm, 2x 37mm,

VICTOR SCHOELCHER 4504 9/39 au 10/40 réarmé par Vichy27--11-41, coulé

Ville d'Alger, X 3 conversion suspendue, transport de troupe :pour l'expédition en Norvège. Repris pour conversion, .

Mexique X 22:conversion abandonné, retour au comerce, transport de troupe, pour l'expédition en Norvège. Coulé 6/6/1940

Eridan, X 18 réquisitionné non pris en main par la Marine Narinal

Djénné, X 12 réquisitionné non pris en main par la Marine Narionale

Chilla, X13 non réquisitionné

Massilia, X 8 non réquisitionné

le Cap des Palmes est saisi par les FNFL en 11/40 et converti, nominalement, en AMC en 1943. Il est en fait armé comme un OBV.

• Le croiseur auxiliaire britannique HMS Rawalpindi est coulé par les Scharnhorst et Gneisenau, le 23 novembre 1939.
• HMS Chitral, croiseur auxiliaire britannique.
• HMS Jervis Bay, croiseur auxiliaire britannique, coulé le 5 novembre 1940, par le cuirassé de poche nazi Admiral Scheer, en défendant, seul, le convoi HX 84.

 

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