Bataille de Mons

 

Le Corps expéditionnaire britannique est formé de deux corps d'armée chacun composé de deux divisions à trois brigades de quatre bataillons, additionné de cinq brigades de cavalerie. Les troupes britanniques possèdent 24 mitrailleuses Vickers et sont soutenues par trois brigades d'artillerie de campagne totalisant 44 canons 18-pounder, 18 obusiers et une batterie de 4 canons 60-pounder.

Le 2^e corps britannique forme l'aile gauche de l'armée britannique, il occupe une position défensive le long du canal Mons-Condé. Le point faible de cette défense est la boucle qu'effectue le canal au nord de Mons formant un saillant. Le 1^er corps est situé perpendiculairement au 2^e corps le long de la route Mons - Beaumont, il n'aura qu'un rôle secondaire au cours de la bataille.

Face aux troupes britanniques, la I^re armée allemande est composée de quatre corps d'armée d'active (II^e, III^e, IV^e et le IX^e corps) et de trois corps de réserve (III^e, IV^e et le IX^e), seuls les corps d'armée d'active prennent part à la bataille. Les premiers contacts entre les deux armées ont lieu le 21 août quand des troupes cyclistes britanniques rencontrent des unités allemandes près d'Obourg. Le second plus sérieux a lieu le 22 août, près du village de Casteau où le 4^e Dragoon Guards tend une embuscade à une patrouille de lanciers allemands.

La bataille de Mons débute à l'aube du 23 août 1914 par un bombardement allemand des lignes britanniques. Les Allemands vont diriger une grande partie de leurs attaques sur la partie des lignes britanniques repliée derrière le canal Mons-Condé formant un saillant au nord de Mons. Pour cela, ils veulent s'emparer des quatre ponts enjambant le canal au niveau du saillant.

À 9 h, quatre bataillons allemands attaquent le pont de Nimy défendu par une seule compagnie du 4^e bataillon de fusiliers royaux et une section de mitrailleuses aux ordres du lieutenant Maurice Dease. Avançant en rangs serrés à découvert, les Allemands sont des cibles faciles pour les soldats professionnels britanniques ; cette première attaque est repoussée avec des pertes sévères pour l'assaillant.

Les attaques allemandes suivantes sont mieux préparées et pressent davantage les défenseurs britanniques. L'ardeur au combat des fusiliers royaux et des mitrailleurs permet de repousser les différents assauts allemands. Au pont de Nimy, le lieutenant Dease prend le contrôle de sa mitrailleuse après la mort ou la mise hors de combat de tous les hommes de sa section ; il continue le tir malgré les blessures reçues. Après avoir été touché une cinquième fois, il est évacué au centre de soins du bataillon où il décède. Au pont de Ghlin, le soldat Sydney Godley, sur une autre mitrailleuse, résiste toute la journée et reste en arrière pour couvrir la retraite des fusiliers à la fin de la bataille. Il se rend après avoir démonté sa mitrailleuse et jeté les pièces dans le canal. Ces deux soldats sont les premiers soldats de la Première Guerre mondiale à recevoir la Victoria Cross.

À la droite des fusiliers royaux, le 4^e bataillon du Régiment de Middlesex et le 1^er bataillon du régiment des Gordon Highlanders sont également pressés par les Allemands lors de l'attaque du saillant. En grande infériorité numérique, les deux bataillons subissent de lourdes pertes mais, avec le renfort du Régiment Royal d'Irlande gardé comme réserve divisionnaire et le soutien de l'artillerie divisionnaire, les ponts sont conservés et les assauts repoussés.

Les Allemands décident alors d'élargir les zones d'attaque. Ils longent le canal à l'ouest du saillant. Protégés par des plantations de sapins, les troupes allemandes ouvrent un feu violent sur le 1^er bataillon du Régiment Royal West Kent et sur le 2^e bataillon du King Own Scottish Borderer. Malgré les lourdes pertes, les deux bataillons britanniques repoussent toutes les tentatives de franchissement du canal toute la journée.

Au cours de l'après-midi, sous le poids des attaques allemandes, les Britanniques se rendent compte que les positions du saillant sont devenues intenables. De nombreux bataillons qui défendent le saillant ont subi de lourdes pertes. À l'est du saillant et des positions britanniques, des unités du IX^e corps d'armée allemand ont franchi le canal et menacent le flanc droit britannique. À Nimy, le soldat allemand Oskar Niemeyer réussit, sous le feu britannique, à poser un pont flottant. Malgré sa mort, son action permet aux troupes allemandes d'accentuer leur pression sur les défenseurs du pont.

À 15 h, la 3^e division d'infanterie britannique se replie au sud de Mons, entraînant le repli de la 5^e division d'infanterie. Le 2^e corps britannique établit une nouvelle ligne de défense passant par Montrœul, Boussu, Wasmes, Paturages et Frameries. Simultanément, les troupes allemandes construisent des ponts permettant de passer au sud du canal avec des forces imposantes. Dans le même temps, à la suite de la bataille de Charleroi, les troupes de la 5^e armée française commencent leur retraite, exposant davantage l'aile droite britannique. Le 24 août à 2 h du matin, le 2^e corps Britannique se replie pour atteindre des positions défensives le long de la route Valencienne-Maubeuge.

À l'extrême gauche de la ligne britannique, les 14^e et 15^e brigades de la 5^e division sont particulièrement pressées par les troupes allemandes qui tentent de les déborder. La 2^e brigade de cavalerie et deux batteries d'artillerie (119^e batterie de campagne, et la batterie à cheval L), sont envoyées en renfort. Après quatre heures d'intenses combats, la retraite peut reprendre dans de bonnes conditions.

Mons marque la fin de la bataille des frontières. Pour Helmuth von Moltke, le chef d'état-major allemand, cette série de batailles annonce une grande victoire. Les pertes françaises sont lourdes (300 000 hommes) et la retraite des Français et des Britanniques semble désordonnée. C'est sur ce constat qu'il modifie encore le plan Schlieffen. Il ordonne à ses forces basées dans le nord-est de la France de poursuivre leur mouvement tournant vers Paris, mais il envoie les renforts qui leur étaient destinés ailleurs en Lorraine pour une nouvelle attaque. Deux corps de l'aile droite allemande sont également envoyés sur le front est où la mobilisation russe a été plus rapide que prévu. D'autres unités de l'aile droite sont déployées pour le siège d'Anvers, où une grande partie de l'armée belge est postée et pour faire tomber la ville forteresse de Maubeuge tenue par les Français. L'évaluation de la situation stratégique de Moltke est erronée, en partie en raison du peu de communication qu'il a avec ses commandants. En revanche, le chef d'état-major général français, le général Joseph Joffre, estime que, malgré ses lourdes pertes, le moral des troupes reste élevé. Joffre, qui connaît à présent la position des armées allemandes, prépare une contre-attaque dans le nord-est de la France. Il ordonne à ses forces, face aux Allemands, de poursuivre leur retraite ordonnée, tandis que les armées autour de Verdun doivent rester en position pour être au centre de l'offensive. Deux nouvelles armées sont créées : la 6^e armée sous le commandement du général Michel Maunoury et la 9^e armée du général Ferdinand Foch. Joffre prévoit de placer la 6^e armée à l'ouest de l'aile droite des forces allemandes qui marchent à travers le nord-est de la France, et envoie la 9^e armée renforcer les troupes luttant contre les forces allemandes qui avancent vers le nord-est de Paris. Cependant, ce plan est compromis par la rapidité de l'avancée allemande, qui continue de faire reculer les Britanniques et les Français vers le sud.

• John Terraine (trad. R. Jouan), La Bataille de Mons [« Mons, the retreat to victory »], Paris, Presses de la Cite, 1963, 283 p. (BNF 33190310).
• Alain Jouret, 1914-1918 Autour des batailles de Mons, Stroud et Aalst, Uitgeverij Tempus et Agora, coll. « Mémoire de Guerre », 2012, 128 p. (ISBN 978-1-84588-676-9).
• Alain Jouret, 1914-1918 dans la région de Mons-Borinage. En patois et en images, Saint-Ghislain, 2018, 512 p. (Publication extraordinaire du Cercle d'histoire et d'archéologie de Saint-Ghislain et de la région, 17).

• Anges de Mons
• Composition de la Force Expéditionnaire Britannique en 1914
• Force Expéditionnaire Britannique en 1914
• Siège de Maubeuge (1914)

• Notices d'autorité  :

  • LCCN
  • Israël

•   Portail du Hainaut
•   Portail de l’histoire militaire
•   Portail de la Première Guerre mondiale