L'Asie du Sud-Est regroupe deux ensembles géographiques : l'Asie du Sud-Est continentale ou Indochine, péninsule du continent asiatique située entre la Chine et l'Inde, et l'Asie du Sud-Est insulaire ou Insulinde, vaste archipel s'étendant entre l'Asie et l'Océanie.

La région est située à l'intersection de plaques tectoniques avec donc une forte activité sismique et volcanique.

Le nom n'est pas ancien. Il remonte à la création en 1943 du South East Asia Command ou SEAC pour prendre en charge l'ensemble des opérations alliées dans la région, donnant ainsi une forme organisationnelle au commandement unifié des troupes américaines, australiennes, britanniques et néerlandaises sous un général britannique. L'objectif des Alliés était alors la reconquête des Indes néerlandaises (aujourd'hui Indonésie) et de la Malaisie britannique.

La région était anciennement appelée Inde transgangétique (ce qui signifie « au-delà du Gange »). Cette référence à l'Inde s'explique par le fait que l'Asie du Sud-Est est culturellement fortement marquée par des concepts et modèles indiens.

Les textes indiens anciens mentionnent une région qu'ils nomment Suvarnabhumi, « la terre de l'or », ou Suvarnadvipa, « l'île de l'or ». Beaucoup d'historiens estiment que ces noms désignent l'Indonésie ou même seulement Sumatra. Le géographe grec Ptolémée (90-168 après J.-C.) parle d'une « Chersonèse d'Or ». Le savant persan al-Biruni (973-1048 après J.-C.) atteste que les Indiens appelaient la région qui semble correspondre à l'Asie du Sud-Est Suwarndib, c'est-à-dire Suvarnadvipa. Les Chinois appelaient la région Kin Lin, kin signifiant « or ».

La plupart des pays d'Asie du Sud-Est ont bénéficié au début des années 1990 d'un afflux massif de capitaux étrangers qui se retirent ensuite, déstabilisant la monnaie puis l'économie des pays.