Recipiente del reactor

En una central nuclear, el recipiente del reactor es un recipiente de presión que contiene al refrigerante y al núcleo del reactor.

No todos los reactores de potencia tienen un recipiente del reactor. Los reactores de potencia generalmente están clasificados de acuerdo al tipo de refrigerante que usan y no por la configuración del recipiente de reactor que usan para contener al refrigerante. Esta clasificación es como sigue:

• Reactor de agua ligera (en inglés: Light Water Reactor, LWR) - Incluye al reactor de agua a presión (en inglés: Pressurized Water Reactor, PWR), al reactor de agua en ebullición (en inglés: Boiling Water Reactor, BWR). La vasta mayoría de los reactores nucleares de potencia son de este tipo.
• Reactor moderado por grafito - Incluye al reactor RBMK usado en Chernóbil que tiene una configuración altamente inusual cuando se compara con la mayoría de las centrales nucleares en Rusia y el resto del mundo.
• Reactor termal refrigerado por gas - Incluye al Reactor refrigerado por gas avanzado (en inglés: Advanced Gas-cooled Reactor, AGR), el Reactor reproductor rápido refrigerado por gas (en inglés: Gas Cooled Fast Breeder Reactor, GCFR), y el Reactor refrigerado por gas de alta temperatura (en inglés: High Temperature Gas Cooled Reactor, HTGR). Un ejemplo de un reactor refrigerado por gas es el Magnox británico.
• Reactor de agua pesada (en inglés: Heavy Water Reactor, HWR) - Este tipo utiliza agua pesada (D₂O), sin embargo esta es más cara. Un ejemplo de este tipo de reactores es el reactor CANDU canadiense.
• Reactor refrigerado por metal líquido (Liquid Metal Cooled Reactor, LMCR) - Utiliza un metal líquido, tal como el sodio o una aleación de plomo-bismuto para enfriar el núcleo del reactor.
• Reactor de sal fundida (en inglés: Molten Salt Reactor, MSR) - Las sales, normalmente fluoruros de metales alcalinos o de metales de tierras raras, son usados como el refrigerante. La operación es similar a los reactores refrigerados por metal con altas temperaturas y bajas presiones, reduciendo la presión ejercida sobre el recipiente del reactor en comparación a los diseños refrigerados con agua/vapor.

De las principales clases de reactores con recipiente de presión, el PWR es el único donde este sufre una significativa irradiación de neutrones (conocida como fluencia) durante la operación normal, y como resultado con el tiempo puede transformarse en quebradizo. En particular, mientras más grande es el recipiente del BWR mejor protegido está contra el flujo de neutrones, así que a pesar de que es más caro de fabricar en primer lugar debido a su tamaño más grande, tiene la ventaja en que no necesita ser sometido a recocido para extender su vida útil.

El proceso de recocido al que son sometidos los recipientes de reactores PWR para poder extender su vida es complejo y es una tecnología de alto valor que está siendo activamente desarrollada tanto por los operadores como los proveedores de servicio (como por ejemplo AREVA) para reactores PWR.