Transbordador espacial Columbia

El transbordador Columbia realizó 26 misiones con éxito, junto con una misión abortada a los cuatro días del lanzamiento (STS-83). La mayoría de sus misiones estuvieron dedicadas a la investigación científica y al lanzamiento de satélites de comunicaciones, incluyendo el lanzamiento del Observatorio de Rayos X Chandra.

Si el Columbia no se hubiera destruido en la STS-107, habría sido equipado con la esclusa de aire externa/adaptador de acoplamiento para realizar la STS-118 (una misión de ensamblaje de la Estación Espacial Internacional), planeada originalmente para noviembre de 2003. El Columbia estaba programado para esta misión debido a que el Discovery estuvo fuera de servicio durante su Modificación Orbital Mayor, y porque el programa de ensamblaje de la EEI no podía cumplirse con solo Endeavour y Atlantis.

Tributo de la NASA por el transbordador espacial Columbia
Insignia de misión para vuelos de misión Columbia
STS-1	STS-2	STS-3	STS-4	STS-5	STS-9	STS-61-C	STS-61-E*
STS-28	STS-32	STS-35	STS-40	STS-50	STS-52	STS-55	STS-58
STS-62	STS-65	STS-73	STS-75	STS-78	STS-80	STS-83	STS-94
STS-87	STS-90	STS-93	STS-109	STS-107	STS-118**

* Misión cancelada después del accidente del transbordador Challenger.

** Misión realizada por Endeavour, tras la pérdida del Columbia en la STS-107.

 

La última misión del Columbia se designó como STS-107, y tuvo lugar entre el 16 de enero y el 1 de febrero de 2003.

En el momento del despegue, el orbitador recibió un impacto en la parte inferior del ala izquierda, provocado por el desprendimiento de un trozo de espuma de poliuretano, aislante del tanque externo.

El impacto ocurrió entre los 81-82 segundos después del lanzamiento. Según los estudios de la NASA, el fragmento tenía un tamaño de 30 000 cm³ (es decir, el tamaño de un depósito de 30 L de capacidad), y un peso de aproximadamente 1 kg, y pudo haber golpeado el ala a unos 805 km/h; la fuerza del impacto se calculó en casi una tonelada. El golpe producido en forma tangencial perforó un par de paneles detrás del borde de ataque, cerca del pozo del tren de aterrizaje. El accidente no fue percibido por los tripulantes ni tampoco durante la misión. Control de misión, al parecer, estuvo al tanto del desprendimiento del trozo, pero desestimó el alcance del evento.

El problema se materializó durante el reingreso a la atmósfera terrestre.

Debido al impacto de este fragmento se desprendieron losetas de protección térmica cerca del tren de aterrizaje; de esta manera entró el calor abrasivo del plasma que se forma durante la reentrada atmosférica, ocasionando la destrucción por fusión de la estructura interna del ala izquierda, lo suficientemente grande como para producir una desestabilización y desprendimiento.

Durante el reingreso, los sensores térmicos detectaron un aumento inusual de temperatura en la región del impacto. Y debido al calor, el ala finalmente se desprendió, ocasionando que el transbordador girara violentamente sobre sí mismo, deshaciéndose estructuralmente.

A las 07:59:32 hora central de Estados Unidos se perdió la comunicación con el Columbia; pocos minutos después los informativos del mundo empezaron a transmitir imágenes del transbordador desintegrándose en el aire, con lo cual se daba parte de la pérdida del transbordador (valorado en unos 2000 millones de euros, año 2003), y el fallecimiento de sus siete astronautas.

Después de ese momento se cancelaron las misiones al espacio para revisar cuáles fueron los fallos del mismo transbordador y de los demás. Después de dos años de revisión y de supervisión a los transbordadores, se reinició su actividad con el lanzamiento del transbordador espacial Discovery.

• Transbordador espacial Atlantis
• Transbordador espacial Challenger
• Transbordador espacial Discovery
• Transbordador espacial Enterprise
• Transbordador espacial Endeavour
• Orbitador del transbordador espacial
• Avión espacial
• Nave espacial reutilizable

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