Lee Konitz

Konitz nació en Chicago, Illinois de padres judíos de ascendencia austríaca y rusa. A los once años, Konitz recibió su primer instrumento que fue un clarinete. Sin embargo, más tarde dejó ese instrumento a favor del saxo tenor. Finalmente se pasó del tenor al alto. Sus influencias de entonces eran las grandes bandas, a las que él y su hermano escuchaban en la radio, en especial la de Benny Goodman.

Konitz comenzó su carrera profesional en 1945 con la banda Teddy Powell como reemplazo de Charlie Ventura. Un mes después, la banda se separó. Entre 1945 y 1947, trabajó de vez en cuando con Jerry Wald. En 1946, conoció al pianista Lennie Tristano, y ambos trabajaron juntos en un pequeño bar de cócteles. El pianista y teórico Lennie Tristano es el responsable de añadir al jazz recursos como efectos politonales y contrapuntísticos propios de músicos clásicos como Stravinsky.

Después trabajó con Claude Thornhill, en 1947, con Gil Evans arreglando y Gerry Mulligan como compositor. Participó en la banda de Miles Davis en septiembre de 1948 y en el año siguiente, pero grabó en 1949 y 1950 con Davis el álbum Birth of the Cool, que la discográfica tardo 7 años en editar. La presencia de Konitz y otros músicos blancos en el grupo enfureció a algunos intérpretes negros, muchos de los cuales estaban desempleados en ese momento, pero Davis rechazó sus críticas.

En 1947 o 1948, Lee Konitz empezó a sumarse a las reuniones del apartamento neoyorquino de Gil Evans que planteaban la manera de incorporar al jazz los avances de la música clásica contemporánea. Gil Evans vivía al lado de la calle 52 que, con sus clubes de jazz, representaba el bebop de Charlie Parker y Dizzy Gillespie. Como explica el historiador Ted Gioia en The Birth (and Death) of the Cool (Speck Press, 2009), los asistentes intentaban crear “una gama de herramientas que sirvieran para cambiar el sonido de la música contemporánea […] valiéndose de una rica paleta de armonías, muchas de las cuales provenían de los compositores impresionistas europeos. Exploraban nuevas texturas instrumentales, prefiriendo combinar las voces de los instrumentos de viento en lugar de oponerlos entre sí, como tradicionalmente hacían las big bands […]. Ralentizaban los tempi de la música […] y adoptaban un enfoque más lírico en las improvisaciones”.^[2]​

Su debut como líder también llegó en 1949 con la grabación del álbum Subconscious-Lee. (Prestige, 1955). Rechazó la oportunidad de trabajar con Goodman en 1949, una decisión que lamentaba. Charlie Parker le prestó apoyo el día en que el hijo de Konitz nació en Seattle, Washington, mientras él estaba Nueva York. Los dos eran en realidad buenos amigos, y no los rivales que algunos críticos de jazz dijeron ser.

A principios de los años 50, Konitz grabó y giró con la orquesta de Stan Kenton, pero siguió grabando bajo su propio nombre. En 1961 grabó Motion con Elvin Jones en la batería y Sonny Dallas en el bajo. Esta sesión espontánea, considerada como un clásico, consistía enteramente en estándares. El formato de trío presentaba adecuadamente el fraseo poco ortodoxo y el cromatismo de Konitz. En 1967, Konitz grabó The Lee Konitz Duets, una serie de duetos con varios músicos. Las configuraciones del dúo eran a menudo inusuales para el período (saxofón y trombón, dos saxophones). Las grabaciones se basaron en casi toda la historia del jazz, desde "Struttin 'With Some Barbecue" de Louis Armstrong con el trombonista Marshall Brown a dos dúos completamente libres: uno con el violinista Ray Nance y otro con el guitarrista Jim Hall .

Konitz contribuyó a la banda sonora de la película Desperate Characters (1971). En 1981, actuó en el Woodstock Jazz Festival, que se celebró en celebración del décimo aniversario del Creative Music Studio.

Konitz ha grabado o actuado con Dave Brubeck, Ornette Coleman, Charles Mingus, Gerry Mulligan, Elvin Jones, y varios otros. Sus últimas grabaciones son en trío con Brad Mehldau y Charlie Haden, lanzadas en Blue Note, así como un álbum en vivo grabado en 2009 en el Birdland y lanzado por ECM en 2011 con la misma agrupación con la adición del batería Paul Motian. Konitz se ha vuelto más experimental a medida que ha evolucionado, y ha lanzado una serie de álbumes de jazz libres y vanguardistas, tocando junto a muchos músicos mucho más jóvenes. Su álbum con Grace Kelly fue calificado de 4 1/2 estrellas por Michael Jackson en la revista Down Beat.

También tuvo problemas de corazón y recibió cirugía en el pasado. Estaba programado que apareciese en el Recital Center de Melbourne como atracción clave del 2011 Melbourne International Jazz Festival, pero cayó enfermo causando la cancelación de la actuación.

En agosto de 2012 Konitz tocó en el Blue Note en Greenwich Village como parte de Enfants Terribles, una colaboración con Bill Frisell, Gary Peacock y Joey Baron. Apenas días después de su 87 cumpleaños, en 2014, Konitz tocó tres noches en el Café Stritch en San José, California, con el trío de Jeff Denson, improvisando sus viejos estándares preferidos, de ellos decía: "Son grandes piezas musicales. Stella by starlight, Body and Soul o cualquiera de esas canciones que me gusta tocar son fantásticas, son muy flexibles, se adaptan muy bien a cambios de colores e ingredientes. Si estoy descansado y el sonido de la sala es bueno, el público es amable y toco con los músicos adecuados, son diferentes en cada ocasión."^[3]​

Falleció a los noventa y dos años el 15 de abril de 2020 en el Hospital Lenox Hill de Nueva York a causa de una neumonía relacionada con la enfermedad COVID-19.^[1]​

Está considerado como una de las fuerzas impulsoras del Cool Jazz, aunque se ha aproximado también al bebop y a la vanguardia jazzística. Fue uno de los pocos saxofonistas que resistió la influencia de Charlie Parker en los años cincuenta.

Konitz, al igual que otros discípulos del pianista y teórico Lennie Tristano, se ha caracterizado por la composición espontánea de líneas largas y melódicas con el interés rítmico derivado de los acentos impares o de agrupaciones de notas impares que sugieren la imposición de un compás sobre otro.

Paul Desmond y, especialmente, Art Pepper fueron muy influidos por Konitz.

La relación de Konitz con el Cool Jazz de los años 40 y 50 se materializó, por ejemplo, en su participación en el fundacional Birth of the Cool de Miles Davis, y en su obra con Lennie Tristano, del mismo periodo.

A lo largo de su extensa carrera, Konitz ha tocado con músicos de una gran variedad de estilos de jazz.

Andy Hamilton: *Lee Konitz: Conversations on the Improviser's Art* (University of Michigan Press, 2007).

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• Entrevista de 1985
• Lee Konitz: 12 dúos memorables, por Thierry Quénum (Jazz.com)
• Lee Konitz con Paul Bley, en la emisión del 4 de agosto de 1990 del programa de La 2 (TVE) Jazz entre amigos.