Impresión al carbón

Se trata de un proceso de impresión fotográfica creado en los primeros tiempos de la fotografía, así en 1839 Mungo Ponton descubrió que los bicromatos son sensibles a la luz. Más tarde William Henry Fox Talbot encontró que coloides como la gelatina y goma arábiga se convertían en insolubles en agua después de la exposición a la luz. Alphonse Poitevin añadió pigmento de carbono a los coloides en 1855, creando la primera impresión al carbón en blanco y negro empleando negro de humo. Louis Ducos du Hauron adaptó el proceso al color utilizando pigmentos en 1868. La impresión al carbón se utilizó bastante durante la primera mitad del siglo XX, pero ha sido sustituida por otros procesos como transferencia de tinta, los cromogénicos, los de destrucción del tinte (Cibachrome) y finalmente por los procesos de impresión digital. Sólo permanece para trabajos muy específicos y artesanales.

La impresión de carbón se fundamenta en la capacidad de la gelatina, cuando se ha sensibilizado a la luz mediante un dicromato, a ser insoluble en agua después de la exposición a la luz solar, o a los rayos UV. Se exponen sucesivamente tres capas de gelatina que contienen pigmentos: primero amarillo, luego magenta y después cian; luego se transfieren a un soporte blanco opaco (sustrato, base o un servicio, es decir, de papel o Melinex ) y se tratan en agua caliente (≈ 100 °F a 105 °F). Una cuarta capa de color negro se añadió más tarde para mejorar la densidad y la máscara de cualquier tinte de color falso en las sombras. Las zonas no expuestas siguen siendo solubles en agua caliente de modo inversamente proporcional a la exposición a la luz, lo que permite la existencia de blancos subyacentes. Esto crea un efecto de bajorrelieve de diferente textura y acabado en la superficie de la impresión al carbón que lo hace único.

El proceso de carbón se utiliza normalmente para producir:

• Copias monocromas, normalmente en blanco y negro pero a menudo sepia, cían o de cualquier otro color preferido.
• Copias duocromas, en ellas se emplean colores complementarios o asociados para conseguir los mejores efectos.
• Copias tricromas, es un método tradicional de impresión a todo color utilizando los pigmentos amarillo, magenta y cian.
• Copias cuatricromas, que es una tricromía a la que se añade una capa de acabado negro para añadir la densidad y una máscara de color falso en las sombras.

Existen dos técnicas que se utilizan en la impresión de carbón: la transferencia y la doble transferencia. El empleo de una u otro depende de los negativos, de la separación cromática que posean, que la lectura sea correcta o equivocada y de la imagen de "aleteo" durante el proceso de transferencia.

Debido a que el proceso de impresión de carbón utiliza pigmentos en lugar de colorantes, es capaz de producir una impresión en archivos mucho más estable y permanente que cualquier otro proceso de impresión. Un buen ejemplo de la estabilidad de los pigmentos de color se puede encontrar en las pinturas de los grandes maestros, cuyos verdaderos colores en muchos casos han sobrevivido durante siglos. Otro ejemplo más contemporáneo de la estabilidad de los pigmentos de color se encuentra en las pinturas utilizadas en los automóviles, que deben superar la exposición diaria a una iluminación intensa en condiciones extremas. La vida útil de muchas formulaciones de pigmentos es tan grande que el límite está en la vida útil del soporte utilizado. Además, el uso de pigmentos también produce una gama de colores más amplia que cualquiera de los otros procesos, lo que permite una mayor gama y sutileza de la reproducción del color.

Aunque la impresión de carbón siempre ha necesitado bastante tiempo de mano de obra y exige un proceso tecnológicamente exigente, todavía hay personas que prefieren la estética de su belleza y longevidad a otros procesos.

• Técnicas de impresión
• Fotocromo
• Fotograbado
• Fotolito
• Fotopolímero

• (en inglés) Proceso de impresión al carbón.
• (en inglés) Bostick & Sullivan, Inc. - Foro sobre la impresión al carbón.
• (en francés) Método Fresson.