Geografía de Australia

Australia o Sahul es un país y un continente a la vez situados en Oceanía, entre el océano Índico y el Pacífico Sur, entre las latitudes 9° y 44° sur, y las longitudes 112° y 154° este. Comparte nombre con el país que reclama su control. Su territorio, denominado Mancomunidad de Australia, comprende todo el continente e islas periféricas más pequeñas. Esto lo convierte en el sexto país más grande del mundo por superficie jurisdiccional, que comprende 7 686 850 km² (incluidas las islas Lord Howe y Macquarie), cifra ligeramente inferior a la de los 48 estados contiguos de Estados Unidos y 31,5 veces mayor que la del Reino Unido. Interim Biogeographic Regionalisation for Australia (IBRA) es la regionalización biogeográfica de Australia desarrollada por el gobierno australiano usada para definir, clasificar y nombrar las distintas zonas geográficas del país.

La costa continental australiana tiene una longitud total de 35 821 km y 23 860 km más de costas insulares.^[1]​ Hay 758 estuarios en todo el país, la mayoría situados en zonas tropicales y subtropicales.^[2]​ Un reciente análisis mundial por teledetección indica que en Australia hay 8866 km² de llanura mareal, lo que la convierte en el tercer país con mayor superficie de llanura mareal.^[3]​ Australia tiene la tercera mayor zona económica exclusiva, con 8 148 250 km². Esta ZEE no incluye el Territorio Antártico Australiano (otros 5 896 500 km²).

Los puntos más septentrionales del continente son la península del cabo York, en Queensland, y el Top End, en el Territorio del Norte, pero el punto más septentrional del país se encuentra en las islas del estrecho de Torres.

La masa continental australiana consta de seis divisiones distintas.^[4]​ Éstas son:

• Las tierras altas orientales, que incluyen la Gran Cordillera Divisoria, la fértil franja de praderas del cinturón del Brigalow, detrás de la costa oriental, y las tierras altas orientales.
• Llanuras aluviales y tierras bajas orientales: la cuenca del Murray-Darling cubre la parte meridional; también incluye partes de la cuenca del lago Eyre y se extiende hasta el golfo de Carpentaria.
• Las tierras altas de Australia Meridional: la cordillera Flinders, la península de Eyre y la península de Yorke.
• La Meseta Occidental, incluida la llanura de Nullarbor
• Desiertos centrales
• Meseta y cuencas septentrionales, incluido el Top End

 

Las tierras altas orientales, o Gran Cordillera Divisoria, se encuentran cerca de la costa oriental de Australia, separando la relativamente estrecha llanura costera oriental del resto del continente. Incluye a la montaña más alta de Australia: el monte Kosciuszko, con 2228 metros de altitud. Estos bosques templados del este de Australia presentan el mayor relieve, la mayor pluviosidad, la flora y fauna más abundantes y variadas, y la mayor densidad de asentamientos humanos.

Entre las tierras altas orientales y la Meseta Occidental se encuentran las tierras bajas orientales, formadas por la Gran Cuenca Artesiana y los mayores sistemas fluviales de Australia, la cuenca del Murray-Darling y la cuenca del lago Eyre. En las llanuras del centro de Australia se encuentra el salado lago Eyre, en cuya cuenca se halla el punto más bajo del continente, a 15 metros por debajo del nivel del mar. Es también el lago efímero más grande del mundo,^[5]​ y se llena con monzones periódicos.

La mitad occidental de Australia está formada por la Meseta Occidental, que se eleva hasta alcanzar alturas montañosas cerca de la costa occidental y desciende hasta cotas más bajas cerca del centro continental. La región de la Meseta Occidental es generalmente llana, aunque está interrumpida por varias cadenas montañosas, como la cordillera Hamersley, la cordillera MacDonnell y la cordillera Musgrave. En general, la Meseta Occidental carece de aguas superficiales, aunque hay varios ríos de gran caudal en el oeste y el norte, como los ríos Murchison, Ashburton y Victoria.

Frente a la costa nororiental de Australia se encuentra el mayor complejo de arrecifes de coral del mundo, la Gran Barrera de Coral. La gran y montañosa isla de Tasmania, también estado de Australia, se encuentra al sur del extremo sudoriental del continente australiano. Recibe abundantes precipitaciones y posee suelos muy fértiles, sobre todo en comparación con el continente.

En el centro y el sur destacan Uluru (también conocido como Ayers Rock), el famoso monolito de arenisca, y los desiertos centrales de Simpson, Tirari, Sturt Stony, Gibson, Great Sandy, Tanami y Great Victoria.

 

Situada en medio de la placa indoaustraliana, Australia es la masa continental más baja, plana y antigua de la Tierra,^[6]​ y su historia geológica ha sido relativamente estable. La corteza continental del continente australiano, excluyendo los márgenes adelgazados, tiene un grosor medio de 38 km, con un rango de grosor de 24 a 59 km.^[7]​ Las fuerzas geológicas, como el levantamiento tectónico de cadenas montañosas y los choques entre placas tectónicas, se produjeron principalmente en la prehistoria temprana de Australia, cuando aún formaba parte de Gondwana. La altitud de su pico más alto, el monte Kosciuszko, es relativamente baja en comparación con las montañas más altas de otros continentes.

La geología de Australia puede dividirse en varias secciones principales: los escudos cratónicos del Arcaico, los cinturones plegados y las cuencas sedimentarias del Proterozoico, las cuencas sedimentarias del Fanerozoico y las rocas metamórficas e ígneas del Fanerozoico. Se calcula que entre el 10 % y el 20 % de los paisajes modernos de Australia se formaron durante el Mesozoico, cuando el continente formaba parte de Gondwana.^[8]​ El escudo australiano ocupa casi la mitad del continente.

Australia está situada en el centro de la placa tectónica, por lo que actualmente no presenta vulcanismo activo. Con frecuencia se producen terremotos menores que no producen daños, mientras que los grandes terremotos de magnitud superior a 6 se producen de media cada cinco años.^[9]​ El terreno es en su mayor parte una meseta baja con desiertos, pastizales y una llanura fértil en el sureste. Tasmania y los Alpes australianos no contienen campos de hielo ni glaciares permanentes, aunque es posible que hayan existido en el pasado.^[10]​

 

Gran parte del interior de Australia es árido; las escasas precipitaciones medias anuales y las altas temperaturas hacen que los ríos del interior estén a menudo secos y los lagos vacíos. Las cabeceras de algunos cursos de agua están situadas en regiones tropicales donde las lluvias estivales generan un alto índice de descarga. Las inundaciones alteran drásticamente el entorno seco, por lo que la ecología del centro de Australia ha tenido que adaptarse al ciclo de auge y caída.

La Gran Cuenca Artesiana es una importante fuente de agua, la mayor y más profunda cuenca de agua dulce del mundo. El acceso al agua de la cuenca ha propiciado la expansión del pastoreo a zonas que antes eran demasiado secas para el ganado. Los pueblos y ciudades de todo el país se enfrentan a veces a grandes crisis de almacenamiento y uso de agua en las que se aplican restricciones y otras medidas para reducir el consumo de agua.^[12]​ Las restricciones de agua se basan en un gradiente de actividades que se prohíben progresivamente a medida que empeora la situación. Los mayores sistemas fluviales de Australia son la cuenca del Murray-Darling y la cuenca del lago Eyre.

Billabong es el nombre australiano que se da a los lagos en cocha que pueden formarse a lo largo del curso de un río serpenteante. En una comparación mundial de altura, las cataratas australianas son relativamente insignificantes, con la caída más larga en el puesto 135 según la Base de Datos Mundial de Cataratas.^[13]​

 

Australia consta de seis estados, dos grandes territorios continentales y otros territorios menores. Los estados son Nueva Gales del Sur, Queensland, Australia Meridional, Tasmania, Victoria y Australia Occidental. Los dos principales territorios continentales son el Territorio del Norte y el Territorio de la Capital Australiana. Australia Occidental es el estado más extenso, con algo menos de un tercio de la superficie australiana, seguido de Queensland, Australia Meridional y Nueva Gales del Sur.

Australia tiene también varios territorios menores; el gobierno federal administra una zona separada dentro de Nueva Gales del Sur, el Territorio de la Bahía de Jervis, como base naval y puerto marítimo para la capital nacional. Además, Australia tiene los siguientes territorios exteriores habitados: isla Norfolk, isla de Navidad, islas Cocos (Keeling), y varios territorios exteriores en gran parte deshabitados: islas Ashmore y Cartier, islas del Mar del Coral, e islas Heard y McDonald. Australia también reclama una parte de la Antártida como Territorio Antártico Australiano, aunque esta reclamación no goza de un amplio reconocimiento debido al Tratado Antártico.

 

La mayor parte de Australia es árida o semiárida. El 18 % del territorio continental australiano está formado por desiertos,^[14]​ mientras que el 35 % del territorio recibe tan poca precipitación que podría considerarse prácticamente como desierto.^[15]​ Sólo el sudeste y el sudoeste tienen un clima templado y un suelo moderadamente fértil. La parte septentrional del continente tiene un clima tropical: parte es selva tropical, parte praderas y parte desierto.

La situación tropical/subtropical de Australia y las aguas frías de la costa occidental hacen que la mayor parte de Australia occidental sea un desierto caliente, y la aridez una característica marcada de la mayor parte del continente. Estas aguas frías producen la poca humedad que necesita el continente. Recientemente, la investigación ha relacionado la desertificación de Australia con los colonos humanos que llegaron hace unos 50 000 años.^[16]​ Las quemas periódicas de estos colonos podrían haber impedido que los monzones llegaran al interior de Australia. El outback cubre aproximadamente el 70 % del continente.

Dado que Australia es un continente de tamaño medio, separado de las regiones polares por el océano Austral, no está sometido a movimientos de aire polar gélido durante el invierno, del tipo de los que barren los continentes del hemisferio norte durante su invierno. En consecuencia, el invierno australiano es relativamente suave, con menos contraste entre las temperaturas estivales y las invernales que en los continentes septentrionales, aunque la transición es más acusada en las regiones alpinas de Australia y en los lugares de gran altitud. Las temperaturas máximas y mínimas estacionales pueden ser considerables, oscilando entre más de 53 °C y -23,0 °C.

Las precipitaciones son muy variables, con frecuentes sequías que duran varias temporadas, causadas en parte por El Niño-Oscilación del Sur. Según el Bureau de Meteorología, el 80 % del territorio recibe menos de 600 mm de precipitaciones anuales y el 50 % menos de 300 mm.^[17]​ En conjunto, Australia tiene una precipitación media anual muy baja, de 419 mm.^[18]​ De vez en cuando, una tormenta de polvo cubre una región o incluso varios estados, y se han registrado grandes tornados.

• Australia
• Sahul

• Miller, Gifford; Mangan, Jennifer; Pollard, David; Thompson, Starley; Felzer, Benjamin; Magee, John (2005). «Sensitivity of the Australian Monsoon to insolation and vegetation: Implications for human impact on continental moisture balance». Geology (en inglés) 33 (1): 65-68. Bibcode:2005Geo....33...65M. doi:10.1130/G21033.1. 
• «Highest Mountains». National Mapping – Fab Facts, Landforms, Australian Mountains (en inglés). Archivado desde el original el 17 de junio de 2005. 
• Weatherley, A.H., ed. (1967). Australian Inland Waters and their Fauna. Eleven Studies (PDF, 19Mb) (en inglés). Canberra: Australian National University Press. OCLC 594806492.