Common Object File Format

El formato de archivo de objeto original de Unix —a.out— no era capaz de soportar adecuadamente bibliotecas compartidas (shared libraries), identificación de formatos extraños o enlazado explícito de direcciones. Como el desarrollo de los sistemas Unix-like continuaba tanto dentro como fuera de AT&T, surgieron diferentes soluciones a este y otros temas.

COFF fue introducido en UNIX System V de AT&T para las plataformas de 32 bits no-VAX, como el 3B20. COFF implicó mejoras con respecto al formato a.out, incluyendo secciones arbitrarias (de memoria), declaraciones explícitas de procesador, y la vinculación de direcciones explícita.

Sin embargo, el diseño de COFF era limitado e incompleto: había un límite en el número máximo de secciones, un límite en la longitud de los nombres de sección incluyendo archivos fuente, y la información simbólica de depuración era incapaz de soportar lenguajes como C, y mucho menos lenguajes más nuevos como C++ o de soportar nuevos procesadores. Como resultado de esto, en el mundo real, todas las implementaciones de COFF necesariamente fueron violaciones de los estándares. Esto condujo a numerosas extensiones COFF. IBM usó el formato XCOFF en su sistema operativo AIX. DEC, SGI y otros usaron ECOFF. Numerosas adaptaciones de SysV y herramientas de desarrollo para sistemas empotrados utilizaron sus propias variaciones, normalmente incompatibles entre ellas.

Con el lanzamiento de SVR4, AT&T remplaza COFF con ELF.

Mientras que las versiones extendidas de COFF se siguen utilizando en algunas plataformas tipo Unix, principalmente en sistemas embebidos, quizás el uso más extendido del formato COFF hoy en día está en el formato Portable Executable (PE) de Microsoft. Desarrollado para Windows NT, el formato PE (a veces escrito como PE/COFF) usa una cabecera COFF para archivos objeto, y como un componente de la cabecera de PE para archivos ejecutables.^[1]​

La mejora más importante que trajo COFF sobre a.out fue la introducción de múltiples secciones con nombre en el archivo objeto. Diferentes archivos objeto pueden tener diferentes números y tipos de secciones.

La información de depuración simbólica en los archivos COFF consta de (cadenas de) nombres simbólicos para las funciones y variables del programa, así como la información del número de línea, utilizada para establecer puntos de interrupción y rastreo de ejecución.

Los nombres simbólicos son almacenados en la tabla de símbolos de COFF. Cada elemento de la tabla incluye un nombre, clase de almacenamiento, tipo, valor y número de sección. Los nombres cortos (de 8 caracteres o menos) se almacenan directamente en la tabla de símbolos, y los nombres largos se almacenan como un desplazamiento dentro de la tabla de cadenas de caracteres, al final del objeto COFF.

Cuando se genera un archivo COFF, no se sabe con certeza adónde será cargado en memoria. La dirección virtual en la que se cargará el primer octeto del archivo se denomina dirección base de la imagen. El resto del archivo no será necesariamente cargado en bloques contiguos, pero sí en diferentes secciones.

• Anexo:Comparación de formatos de archivos ejecutables

• Gircys, Gintaras (1988). Understanding and Using COFF (en inglés). O'Reilly and Associates. ISBN 0-937175-31-5.