Del griego antiguo ἀψίς ("nudo") o clave de la bóveda; de ahí al latín absis-absīdis, bóveda. Con la aparición del cristianismo su uso comenzó a circunscribirse a los templos, pero tiene la misma raíz que la palabra ápside, usada en astronomía.
En la arquitectura religiosa cristiana, es la parte de la construcción situada en la cabecera que cierra el presbiterio y se proyecta hacia el exterior de las iglesias, sobresaliendo del edificio. Generalmente tiene planta semicircular, en hemiciclo, pero puede ser también poligonal (común en el estilo gótico) o incluso plano (propio de la arquitectura prerrománica española). Suele estar cubierto por algún tipo de bóveda llamada exedra que tiene forma de cuarto de esfera. El ábside tiene, por su parte baja interior, un banco corrido llamado solea, para los sacerdotes y una cátedra central, para el oficiante principal. En su centro está el altar, originalmente cubierto por un templete o ciborio, y se separaba del resto del templo por el septum o iconostasio.
Planta de la iglesia prerrománica (mozárabe del siglo X) de San Cebrián de Mazote, en Valladolid. En ella puede observarse tanto el ábside plano por fuera, ultrasemicircular por dentro; como el contraábside, un elemento extraño en la arquitectura española
Ocasionalmente, en algunas iglesias medievales, el ábside está rodeado por detrás con un pasillo semicircular, llamado girola, que servía para acceder a las reliquias del altar sin entorpecer los actos de culto.
absidiolos. Pequeñas capillas con forma de ábside que se sitúan en torno a la cabecera de los templos cristianos de época medieval (Románico y Gótico).
contraábside. En algunas iglesias, por ejemplo en San Cebrián de Mazote, Valladolid, en los pies de la iglesia, oponiéndose al ábside principal, había otro espacio similar llamado contraábside.
