Niezależne Zrzeszenie Studentów powstało 22 września 1980 roku, po strajkach robotniczych. Jednak ówczesne władze nie zgodziły się na jego zalegalizowanie. Stało się to możliwe dopiero w wyniku strajków studenckich, głównie w Łodzi.
Pierwszym szefem NZS został Jarosław Guzy. Członkowie organizacji oprócz działań na rzecz studentów i wysuwania postulatów między innymi, reformy szkolnictwa wyższego, wspierali "Solidarność" w działalności politycznej.